當秦始皇吞併六國、大行“包舉宇內”之志時，其宿敵匈奴正縱橫於北方遼闊的草原上。早在戰國時，匈奴鐵騎不斷劫掠內地，地處北方的趙、燕、秦三國深受其害，遂各築長城防禦。秦統一天下後，利用三國故長城，連爲一體，西展至臨洮，東延至遼東，築成萬餘里的土石防禦工程，其主觀意圖是用來防禦北方遊牧民族的內侵，但長城對中國歷史發展的影響，已遠遠地超出了單純的軍事用途。
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長城外，從西北，經北部，到東北的西部，簡稱“三北”，是廣袤萬里的草原地帶，由遊牧民族佔據。長城之設，反映了中國古代農耕民族同遊牧民族的分隔，於是在古人的認識中，就形成了“內外”這樣一個新的政治地理概念。正如《後漢書》所說：“天設山河，秦築長城……所以別內外，異殊俗也。”秦修築的長城，同自然界的山河一樣，是區分內外民族與文化的分界線。此後歷代官方乃至民間所說的“內外”，概以長城爲界。
長城之設，逐漸引起人們“中國”觀念的重大變革。早在西周時已使用“中國”這個稱謂，但它與當代以中國爲國名完全不同。西周所稱“中國”，是指西周王室居於衆部族及諸侯的中心地域，即“天下中心之國”，後推而廣之，凡遵奉周禮的諸侯國，統稱爲“中國”，這裏既包含血緣親族，又包含不同地域的非血緣的政治文化同一體，但最根本的內涵，還是以文化異同來加以區分的。秦並六國，廢分封，置郡縣，全國統於中央，不分地域，不分文化異同，凡屬郡縣轄境，均在“中國”的疆域之內。長城的出現，改寫了“中國”政治地理及國家疆域的舊概念，將所轄北方疆域一直推進至長城腳下，這意味着秦代“中國”已突破此前的狹小範圍，其地域空前擴大，人們對“中國”的認識也逐漸放大。《漢書·西域傳上》寫道：“秦始皇攘卻戎狄，築長城，界中國。”這段話，生動地概括了長城修築後人們對“中國”的新認識。“界中國”，就是長城“爲中國之竟(境)界也”，即指華夏民族與長城外遊牧、漁獵民族地區的分界線，而並非國界。
歷代修長城，“大一統”受阻
秦始皇統一中國，開創了中國“大一統”的嶄新局面，這是商周以來劃時代的偉大變革。“大一統”指以一統爲大，原爲儒家的政治主張，孔子着《春秋》，意在尊崇周王，反對國家分裂，維繫全國一個政權、一個統治者，這就是“大一統”的本義。秦修長城，就把“大一統”擴展到長城腳下。漢以後歷代能否突破秦的侷限，將“大一統”發展和擴大到長城外，關鍵取決於能否真正統一長城外“三北”地區的諸遊牧民族。歷代王朝所稱“外患”“邊患”，幾乎無例外的來自這裏，二十四史中留下了難以計數的記錄。
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自秦至清初，上下兩千餘年間，生息在“三北”地區的遊牧民族與漁獵民族十分活躍，例如匈奴、烏桓、鮮卑、氐、羌、党項、回紇、高句麗、突厥、蒙古、契丹、女真、滿洲等，都在不同歷史時期，頻頻進攻中原，構成對中央王朝的長久威脅。因此，歷代王朝承襲秦制，反覆修築長城，以其爲國家安全之保障。比較各代修長城，又以明朝爲最。自明太祖洪武十四年(1381)築山海關，迄至崇禎帝亡國前，明持續修築長城，長達250餘年。工程之浩大，修築之完備，長城之綿長，都創中國歷史之最。
歷代修長城，並沒有從根本上消除“邊患”，擋不住遊牧民族的鐵騎奔馳，卻嚴重阻礙國家“大一統”的進一步發展。把“三北”少數民族限隔在長城外，不能真正行使國家管轄權，只滿足於定期朝貢，實際上只是維持表面的統一，當中央王朝衰弱，或者某一遊牧民族變得強大時，原先那種鬆散的政治隸屬關係就會被打破，衝突或戰爭就不可避免。
清以前，歷代沒有從根本上解決“三北”的民族問題，其“大一統”一直徘徊在長城一線。
康熙帝廢長城，“天下一家”
清以前歷代王朝的國家“大一統”，表面上是爲長城所阻，實際上是傳統、狹隘的民族觀念制約着人們的思想。這種由區分“內中國外夷狄”到“天下一家”的破局，是從清朝的康熙帝開始的。
國的統一始告完成。清朝的“大一統”能否鞏固，尤其是能否進一步發展，同歷代一樣，關鍵取決於“三北”遊牧民族的動向和清朝所採取的政策，其中如何看待長城又是一大關鍵。
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康熙二十八年(1689)，清朝與沙俄簽訂《尼布楚條約》，劃定中俄東段邊界，“三北”之一的東北趨於安定。二十九年，以噶爾丹爲首的準噶爾割據勢力公然發動戰爭，侵奪內外蒙古，直接威脅京師。康熙帝毅然決策征伐，很快就阻擋住了噶爾丹的攻勢。次年，康熙帝率諸王、貝勒、大臣前往多倫諾爾(今內蒙古多倫)，約集內外蒙古來此“會盟”，定疆界，製法律，爲外蒙的喀爾喀蒙古諸部編制盟旗，使其接受清朝的管轄，從而實現了北部乃至西北的空前統一。蒙古問題宣告解決。
就在這次“會盟”之後，有大臣看到長城年久失修，建議撥款修理。康熙帝繼承皇太極、順治帝提出的“滿漢一家”的民族思想，進而又發展成爲“中外一視”“天下一家”的“大一統”思想，發現長城的存在不利於國家的統一，尤其不利於與“三北”遊牧民族的政治一體化，於是否定了修長城的建議，並說出了一段意義深遠的話：
“秦築長城以來，漢、唐、宋亦常修理，其時豈無邊患?明末，我太祖統大兵長驅直入，諸路瓦解，皆莫敢當。可見守國之道，惟在修法養民，民心悅，則邦本得，而邊境自固，所謂衆志成城者也。”(《清聖祖實錄》)
