783年，大唐帝國又面臨着一次危及生死存亡的重大危機。
當時，涇原節度使姚令言率5000士卒拱衛京城長安。涇原士卒背井離鄉，以爲來到京城後能夠得到朝廷封賞。結果直到離開京城都分文未得。唐德宗令京兆尹王翃犒賞軍隊，王翃卻用粗糧野菜犒勞士兵。涇原士卒一怒之下，擁立退休節度使朱泚爲王，發起兵變。唐德宗逃出京城，來到奉天(今陝西乾縣)。
史稱“涇原兵變”。
兵變發生後，各路節度使在唐德宗的召集下前來奉天勤王。其中，朔方節度使李懷光來得最快。
李懷光，唐朝知名將領。他是渤海靺鞨人，本來姓茹，因爲立下戰功，賜姓爲李。李懷光做過唐朝名將郭子儀的副手，深得郭子儀信任。他長期鎮守邊關，威懾吐蕃，使得吐蕃軍隊多年不敢南下。這次兵變後，李懷光火速勤王。當時正是雨天，道路泥濘不堪行走。李懷光鼓勵將士，夙夜前行，從蒲津渡過黃河，並在醴泉打敗朱泚的騎兵，趕到奉天。
此前，叛軍已經將奉天包圍得水泄不通，輪番進攻之下，奉天危在旦夕，城內人心惶惶。李懷光派人先行一步，冒死進入城內，傳達了援軍將至的消息，穩定了軍心，安撫了民衆。神策軍行營節度使李晟也率部趕到奉天救援。隨後，李懷光又在魯店打敗朱泚軍隊。朱泚被迫撤回長安。奉天之圍才得以解除。
李懷光行軍打仗很有一套，可性格上卻有缺陷。他爲人粗暴，又相當自負。在前來奉天的路上，他抨擊宰相盧杞、戶部侍郎趙贊、宦官白志貞等都是奸臣，揚言要稟告皇帝殺了他們，穩定局勢，“內不自安，遂有異志”。
盧杞知道後，很害怕，勸說唐德宗命李懷光不要來奉天，而是追擊朱泚，收復長安。唐德宗居然同意了。於是，李懷光就駐紮在咸陽。
照說，李懷光此刻就應該揮師前往長安，驅逐叛軍。然而，並沒有。他穩穩當當地駐紮在咸陽，還一再給唐德宗打報告，指名道姓要殺誰誰誰。唐德宗無奈之下，將盧杞、趙贊、白志貞等人盡數貶官，殺掉了宦官翟文秀，又派翰林學士陸贄到李懷光軍中進行安撫。
然而李懷光仍不滿足。他當着陸贄的面對副手李晟埋怨，“將士打仗同等出力，爲何賞賜有厚薄?這樣大家怎麼會同心協力作戰呢?”
李晟是神策軍首領，而神策軍的賞賜歷來就高於其他軍隊。李懷光此舉很明顯，意在讓李晟自己提出削減賞賜。
沒想到，李晟畢恭畢敬地對李懷光行禮，說：“公爲元師，得專號令。晟將一軍受指縱而已。至於增減衣食,公當裁之。”輕輕鬆鬆地將皮球踢給李懷光。李懷光愣了半晌，最終此事還是不了了之。
陸贄回到奉天后，告訴唐德宗：“李懷光統仗順之師，乘制勝之氣，不追窮寇，師老不用，又阻諸將進取，確有反意。”建議唐德宗派人守住通往四川的通道，以免不測，留下後路。
唐德宗這人，比較優柔寡斷。他雖然也感覺到李懷光已萌發反叛之意，卻還是存有最後的僥倖心理。他爲了表示朝廷的信任，下詔加封他爲太尉，賜給他鐵券，赦免三次死罪。這裏的鐵券，就是著名的“免死金牌”。
宦官鄧鳴鶴前來李懷光大營，送去免死金牌並宣讀詔書。李懷光大怒，將免死金牌扔到地上，說：“聖人疑懷光邪?凡人臣反逆，乃賜鐵券，今賜懷光，是反必矣!”
到了這時候，李懷光已志在必反了。
沒過多久，李懷光就起兵反唐。他聯合朱泚，一同追擊唐德宗。唐德宗感到大事不妙，趕緊逃往梁州(今陝西漢中)避難。途中，唐德宗才正式宣佈“懷光已反”的消息。
當然，李懷光也沒蹦躂幾天，就被部下砍下首級出城投降。倒是後來，唐德宗感懷李懷光曾經趕走朱泚叛軍的功勞，免除他妻子王氏一死，還讓其外孫李承緒作爲他的繼承人。
