性格溫吞的劉炟，是東漢王朝的第三位皇位繼承者，他在位的時間很短暫，只有十幾年的時間，就像是璀璨的煙火，稍縱即逝，三十而立，在帝業呈上升趨勢的時候，猝然死去，實在是令人惋惜。
漢章帝勵精圖治，注重農桑，興修水利，減輕徭役，衣食樸素，實行“與民休息”，並且“好儒術”，使得整個國家的政治、經濟、文化都出現過短時間的繁榮。作爲東漢帝國的第三位皇帝，顯然不是最優秀的也不是亡國之君，漢獻帝纔是東漢最後一位君主。劉炟比其他的明君或許差了一點，總體上還是個合格的君主。
漢章帝劉炟(57年——88年4月9日)，他是漢明帝劉莊的第五個孩子，母親是爲賈貴人，雖然不是長子，但是漢章帝還是極爲幸運被立爲皇太子，立爲皇太子時，他才僅僅三歲，因爲漢朝獨尊儒術，因此在對皇子的教育問題上，皇帝會挑選精通儒學的老師，教給皇子儒學，這位劉炟的性格影響很大，很多年傳統的儒家教育，使得劉炟年少寬容，因而很受父親漢明帝的器重。
漢章帝即位後，勵精圖治，注重農桑，興修水利，減輕徭役，衣食樸素，實行“與民休息”，並且“好儒術”，使得東漢經濟、文化在此時得到很大的發展。這時思想也比較活躍，如王充等。此時政治清明，經濟繁榮。漢章帝還兩度派班超出使西域，使得西域地區重新稱藩於漢。
史稱漢章帝忠厚仁義，篤於親系，因爲從小就受到儒家學說的影響，“溫柔敦厚”、“仁人愛人”，漢章帝從小到大就是一個好說話的帝王，於是在上臺後不久，他就大赦天下，對刑罰也比較寬鬆，他在政治、經濟等方面很有建樹。漢章帝的一生是極爲短暫的，只活到了而立之年。正處盛年就早早逝去，而他自己的帝業正是巔峯時期，卻嘎然而止，不得不令人扼腕嘆息。
政治上，漢章帝的政令刑罰的確也是比較寬疏。但是由於自己給官員賞賜太多，造成了一定程度上對民衆的搜刮;刑罰上，漢章帝免去了一人犯罪其親屬受牽連的制度，命罪人減刑遷到邊境地區，也不準使用酷刑。注重選拔官吏，以得廉能之吏爲政治清明的保證。打擊豪強地主兼併土地，採取優惠政策募民墾荒，鼓勵人口增殖，減輕徭役賦稅。應當說，這些政策都很大程度上，促進了東漢經濟的發展，人民在一段時間內得到休養生息。
文化上，漢章帝大力推行儒學，對學術思想的發展具有一定的促進作用，同時，這一時期漢章帝還派班超出使西域使西域諸部歸服，中央政府在該地建立都護府。但是，邊疆民族衆多，自古以來就是個燙手的山芋，要想控制西域，北邊又有強敵匈奴，置之不顧，如若匈奴和西域各地區聯合起來，對付漢王朝，又是極危險的，漢章帝舉棋不定，大臣們也有爭論。最後，礙於人力物力的限度，漢章帝最終還是放棄了西域，詔令滯留西域的漢朝人員回國。
班超深扎西域，在西域生活多年，已經於當地人建立了極爲身後的感情，他上書請求皇帝留屯西域。漢章帝同意了班超的請求。班超在西域團結各族人民，有效地遏止了北匈奴的侵擾，西域各國都很喜歡班超，班超作爲東漢王朝的外交大臣，爲以後的東漢政府再次打通同西域的密切交往鋪平道路。
漢章帝在位期間，外戚問題一直是威脅着東漢王朝的一個極大的隱患。對於外戚間的爭奪和地位，漢章帝劉炟一直都是採取猶疑不決的態度，不怎麼過問，時而寬鬆時而嚴格，與此相應，外戚的地位也時沉時浮。外戚們就是看準了漢章帝的猶疑和優柔，纔會在後乘勢發展成氣候，爲東漢中期外戚專權埋下了隱患。
撇去漢章帝皇帝的職務不說，他本是就是一個文藝男青年，愛好詩詞歌賦，尤其是極愛書法，沒事的時候就動動筆，揮毫潑墨，在書法上蠻有造詣的。他的草書非常有名，後世流行的“章草”，據說就是由於漢章帝的愛好而形成的一種書體。章草是早期的草書，始於漢代，“今草”的前身。由草寫的隸書演變而成。與“今草”的區別主要是保留隸書筆法的形跡，上下字獨立而不連寫。
關於漢章帝的死因，在史書上記錄表示是病死的。但卻沒有記錄究竟因何病而死，也沒有任何記錄關於他的病情起始、病情起伏以及最後的病入膏肓這麼一個過程。所幸，漢章帝雖然病入膏肓但是他的江山卻沒有，因爲他還有很多子嗣。
漢章帝皇后竇氏無子，妃嬪宋貴人、樑貴人、申貴人等共生8人：長子劉伉，封千乘王;次子劉全，封平春王;三子劉慶，初立爲太子，後被廢，貶爲清河王;四子劉肇繼位，即漢和章;五子劉壽，封濟北王;六子劉開，封河間王;七子劉淑，封城陽王;八子劉萬歲，封廣宗王。
漢章帝的皇后是章德皇后，也叫做竇皇后。章德竇皇后，出生的年月不是很詳細，竇氏，扶風平陵人，大司空竇融曾孫女，漢章帝劉炟的皇后，其母爲光武帝劉秀長子東海恭王劉疆之女沘陽公主。竇氏皇后的出身、地位可謂是顯赫之極，竇氏生下來，就被人說是有大富大貴的面相，竇氏六歲就能讀書識字，看樣子不僅出身好，還是個天才少女，她驚人的學習能力讓周圍的人都很驚訝。
建初二年，竇氏與妹妹同時入宮。建初三年(78年)，被立爲皇后。竇氏寵幸特殊，獨佔後宮之愛。章和二年(88年)，漢章帝去世，漢和帝劉肇即位，尊竇氏爲皇太后，並由竇氏臨朝攝政。這一攝政，天下可就是竇氏的囊中之物，最毒婦人心，這個竇氏真是個蛇蠍女，漢章帝的四個寵妃均死於皇后竇氏的陰謀之中，也許是竇氏太狠毒了，上天才會讓她終生無子。
後宮不平靜，前朝也是紛擾不斷，在這種情況下，漢章帝可不得殫精竭慮而死嘛。
