油畫“白登之圍”：西漢高祖六年(公元前201年)，韓王信在大同地區叛亂，並勾結匈奴企圖攻打太原。劉邦親自率領32萬大軍迎擊匈奴，先在銅輥(今山西沁縣)告捷，後來又乘勝追擊、直至樓煩(今山西寧武)一帶。時值寒冬天氣，天降大雪，漢軍雖然“卒之墜指者十二三”，但見匈奴只有老弱殘兵，更是獲勝心切，便不顧前哨探軍劉敬的勸解阻攔，直追到大同白登山，結果中了匈奴誘兵之計。
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1.他們是誰?他們從哪裏來?
當戰國七雄的爭霸戰爭即將落下帷幕的時候，匈奴人的名字第一次出現在史書上。沒有人能弄清他們的祖先是誰，也沒有人確切地知道他們從哪裏來。他們就這樣悄然出現了。
後人曾經做了種種考證，希望弄清他們的身世之謎，可惜都是白費工夫。而最清晰的線索，反倒來自一個古老的傳說。故事要從夏朝的末代帝王桀講起。桀是歷史上有名的昏君，寵幸一個叫妹喜的女子，把國家弄得一團糟，於是有許多野心勃勃的人起來造反，偉大的商湯就是其中的一位。夏桀後來就死在商湯的手上。 他的兒子和老婆們，爲避開商湯的迫害，離鄉背井，逃到北方的大漠，跟隨牛羊四處漂泊，後來竟繁衍出許多子孫來，被戰勝的商人和後來的周人稱爲匈奴。
無獨有偶，相似的故事還發生在羅馬人身上。羅馬人的祖先特洛伊人，與西邊的希臘人，進行了長達十年的戰爭，不幸爲希臘人的詭計所敗，特洛伊城陷落，特洛伊國王普里阿摩斯死去。普里阿摩斯的子孫和親戚，爲躲避希臘人的追殺，跟隨伊尼阿斯漂洋過海，逃到了荒涼的亞平寧半島，定居在那裏。後來伊尼阿斯的子孫，被稱爲羅馬人。羅馬和匈奴，這兩個日後的敵人，在他們民族的童年裏，卻有着如此相似的不幸，這不能不讚嘆歷史的神奇。
匈奴人第一次出現在歷史上的時候，就與蒙古高原緊密相連。他們似乎到了蒙古高原之後，纔有了匈奴的名字。而蒙古高原也因他們的出現，而走進世人的眼簾。當時的蒙古高原黃沙漫天，無邊無際，好像大海一樣，故而當時的人稱它作瀚海，今天又叫做大戈壁。按照現代地理學的知識來看，瀚海是一個高原盆地。古代的人們將這個盆地分爲南北兩部分，也就是俗稱的漠南、漠北，大體以 380毫米降雨線爲界，與今天的內外蒙古相當。
大戈壁中，有一個叫做居延海的盆地，著名的額濟納河流入其中。沿河水草豐美，樹木叢生，是放牧的好地方。它的南邊是陰山山脈，草木繁茂，鳥獸衆多，非常適合打獵和休憩，是匈奴人生存繁衍的主要場所。陰山的春天是短暫的，夏天和秋天更是匆匆而過，一年最長的時間是冬天。這裏的冬天是可怕的，晝夜溫差很大，不時會有狂風大雪。如此嚴酷的自然環境，造就了匈奴人的遊牧之風和堅韌性格。
他們是蒙古高原上第一支遊牧民族。每年冬天臨近的時候，他們就離開牧場，騎着高頭駿馬，趕着牛羊，四處遊蕩，直到發現水草。除了馬、牛、羊外，他們還養些駱駝、驢、騾 ,他們雖然沒有城市，沒有房屋，但他們有氈帳，聚集的氈帳組成部落。每個部落都分有領地，供人放牧和打獵。
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四處流浪的生活，造就了匈奴人的尚武之風。從孩提時開始，他們就騎在羊背上，拿着小弓，射殺天空的小鳥和地上的田鼠。再長大些，就能射狐狸和兔子。等成年後，就騎上駿馬，成爲單于的騎兵。平常四處放牧，以狩獵爲業，一旦有變，就全部入伍，投入戰鬥。遠距離攻擊敵人時，他們依靠打獵的弓箭 ;短兵相接時，則使用切肉剔骨的刀鋌(一種鐵柄小矛)。打獵的工具就是他們戰鬥的武器。他們沒有城池需要保護，所以也從來不固守在一個地方。仗打得順利，便勇敢向前;仗打得不妙，就迅速撤回，從不以後退爲恥。
尚武之風的同時是尚力 ,年輕人是力量的代表，所以，匈奴人推崇年輕力壯的人，而歧視那些老弱病殘的人。年輕人吃肥美的肉，而老年人只剩下殘羹冷炙。
匈奴人還有一種浪漫的風俗：每天清晨的時候，朝着太陽祭拜;到了夜晚，則向月亮祈禱。當月滿如盤的時候，才能出兵征討;當月彎似鉤的時候，必須收兵而歸。他們也祭拜偶像和祖先，死後有棺槨，以金銀衣裘殉葬。但是，他們不起墳墓，也不在墳旁植樹爲標誌，更沒有正規的葬禮和守孝的禮節。單于去世的時候，常常以親近的奴僕和妾陪葬，有時多達數千人。
匈奴人的長相到底如何?如果阿提拉時代的羅馬人沒有故意詆譭的話，他們應該是這副模樣：中等個頭，比歐洲人略矮，但比他們粗壯。兩腿較短，坐勢卻很高。寬胸膛，大膀子，四肢健碩，脖子粗壯。圓頭顱，小眼睛，扁鼻樑，鬍鬚稀疏，臉部較平。種種跡象表明，他們是黃種人。不過，這已經是越過亞歐、混血過無數次的匈奴人。純種的匈奴人長成什麼樣子呢?不知道。
2.冒頓單于和匈奴帝國的崛起
人們對待歷史往往有種共同的傾向：常常會因爲後來英雄的偉大，而忘記前人的貢獻。不知道這是否是一種遺傳的健忘。當人們提到牛頓的偉大時，卻記不起伽利略在物理學上的種種開創。當人們稱讚漢武帝的偉大時，卻記不起文帝、景帝在休養生息和抵抗匈奴方面的種種貢獻。同樣的，當我們想起匈奴的時候，往往會把最閃亮的桂冠放在冒頓單于的頭上，而遺忘了一個重要的人。他就是冒頓的父親--頭曼。
頭曼是匈奴王國的奠基者，是他讓四分五裂的族人凝結成強悍的團體，與東之東胡、西之月氏，並立爲蒙古高原上的三雄。就在他完成王業、正圖拓展的時候，卻遭遇到當時世界上最強大的帝王──秦始皇。秦始皇派遣大將蒙恬，帶領戰無不勝的秦軍 30萬，擊敗了頭曼和他新建的王國。之後在兩國邊境上，秦始皇修築了一系列防禦工事，其中最著名的是後來成爲世界第八大奇蹟的萬里長城。鬱悶的頭曼，本來雄心萬丈，意欲與秦朝爭雄，此時不得不放棄遠大的理想，離開祖先的土地，向北遷徙。
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大概是這個時候，頭曼單于開始培養他的兒子。他把大兒子冒頓送到當時較爲文明的月氏，一方面作爲人質，表示對月氏的友好;另一方面，希望未來的王儲能夠了解國家的敵人，掌握他們的弱點，學習他們的長處。冒頓後來用以訓練騎兵的鳴鏑(響箭)，大概就是從月氏人那裏學來的。不過，這種善意的舉動，因爲一個偶發事件，轉變成不可挽回的悲劇，最終葬送了頭曼單于的生命。事情是這樣的：當時月氏、匈奴兩國發生了爭吵，最終爆發了戰爭，未知內情、滯留月氏的冒頓，差點被當作敵人殺掉。後來他雖然逃歸匈奴，還得到父親的封賞，成爲一萬騎兵的頭領。但是頭曼對於小兒子日益增長的寵愛(年邁的父親往往會溺愛小兒子，何況是許多年來待在身邊的唯一的兒子)，加上之前在月氏的有驚無險的遭遇，使冒頓產生了對父親的憎恨。這種憎恨，讓冒頓開始培植自己僅有的勢力──一萬騎兵。
現在看來，冒頓對於匈奴騎兵的改良，不過就是簡單的統一號令罷了。當冒頓的鳴鏑射向某個目標的時候，所有的騎兵都得跟着去射它，否則便被處死。開始，目標是冒頓自己最愛的馬，接着是最愛的妻子，最後是父親的坐騎。在這樣殘酷的訓練之後，這一萬騎兵成了冒頓私屬的軍隊，不再聽從他人的號令。
與其說冒頓採取了月氏先進的武器──鳴，不如說他用自己的殘忍征服了他們。
之後便是殺父。頭曼單于死了，死在親生兒子的手中，這也許是他最大的悲劇。從某種程度上來講，頭曼單于的一生是成功而輝煌的。他有着稱霸天下的偉大理想，併爲之奮鬥。他第一個統一了匈奴民族，建立了王國。雖然在與秦爭霸的過程中失敗了，但那不是他的錯。當時的匈奴王國還很年輕，秦朝卻已有百年的生聚和發展，他自然無法取勝。他雖然失掉了部分國土，但是後來又收回了它們。更重要的是，他給匈奴留下了一個更加偉大的領袖──冒頓。
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冒頓即位後，繼承父親未竟的事業，推行匈奴的統一。他在軍事集權之後，又在政治組織上貫徹集權的理念。之前，匈奴雖然名義上在頭曼單于一統之下，但仍然是鬆散的部落聯盟。冒頓爲他們制定了一套精密的官制：
在單于的下面，依次設立左右賢王、左右谷蠡王、左右大將、左右大都尉、左右大當戶、左右骨都侯等高級官職。匈奴人尚左，所以左賢王地位極高，一人之下，萬人之上，一般由太子擔任。從左右賢王到當戶，都分別統率騎兵，多者上萬，少者數千，號稱"二十四長"。"二十四長"一般爲單于的同姓，爲世襲官職，可以自己設置千騎長、百騎長、十騎長等中下級官吏。左右賢王分掌帝國東、西。中部則歸單于直接統治，由左右骨都侯輔佐。
冒頓執政初期，月氏、東胡、秦朝三面環伺匈奴。東胡王以爲匈奴內亂，有機可乘，不斷挑釁，先後索要頭曼的千里馬和冒頓的閼氏，冒頓都予以滿足。東胡王又提出要獨佔東胡與匈奴之間的大片空地。冒頓徵詢羣臣的意見，有人說："這種棄地，可給東胡，也可不給，無關緊要。"冒頓大怒，說："土地是國家的根本，怎麼能送給別人呢!"遂將主張把棄地給東胡的人斬首，並舉國出兵，將東胡打了個措手不及，東胡王被消滅。
打敗東胡之後，冒頓又向北及西北發展，征服渾庾、丁零、屈射、堅昆(今吉爾吉斯)、龍薪犁五族。此外，又向西擊破月氏和烏孫，控制西域26國。在他南下與漢較量之前，基本上一統大漠，所管轄的區域，東至興安嶺，西到西域， 北達貝加爾湖，南抵陰山山脈。
