在中國古代史上有着很多農民揭竿而起的英雄事蹟，其中就有闖王李自成。明朝末年， 一個出身貧苦的陝北農民率衆揭竿而起，17年後，崇禎皇帝被逼在景山自殺，風雨飄搖的大明王朝劃上了一個句號。那個昔日飽受摧殘的農民，最終如願以償的登上了皇帝的寶座，他就是在中國歷史上威名赫赫的闖王李自成。
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然而，好景不長，就在北京登基沒多久，李闖王的命運又一次跌入低谷。這一次，也徹底把他推向了死亡的邊緣。他屢戰屢敗，公元1645年，李自成兵敗九宮山，與過去無數次神奇地化險爲夷不同的是，這一次他失去了所有的機會。
崇禎十二年，李自成經過三年的準備和恢復，再次舉兵攻明。轉戰陝甘、河南一帶，在河南李自成斬殺明朝的萬安王。順利得與當地農民軍首領會師，部衆發展到數十萬人之多。後李自成率軍連戰連捷，攻克宜陽，取得盧氏。
李自成在轉戰的過程中，先後有許多有知識的人加入，如對李自成產生了重要影響的牛金星、李巖等人就是在這一時期加入李自成的起義軍的，並很快成爲心腹謀士。後來李自成採納李巖的建議提出了“均田免糧”的口號，“迎闖王，不納糧”，李自成的起義軍得到勞苦大衆的一致擁護。
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崇禎十七年正月，李自成建立大順政權，年號永昌，李自成稱大順王，改西安爲西京。隨後李自成率軍強渡黃河，攻進山西境內，攻克太原。然後，李自成兵分兩路，一部由大將劉芳亮率領攻河北，自己同大將劉宗敏率主力部隊北上寧武關，從北面迂迴圍攻北京，李自成率領大軍順利攻下大同、宣府、昌平。
於三月十七日攻到北京城下，此時，明朝的崇禎皇帝已經無軍可調，守城的都是一些老弱病殘的兵士。崇禎急調山海關總兵吳三桂和江南明軍率兵勤王。但是已經爲時已晚，三月十九日，李自成率軍攻破了北京城，崇禎帝朱由檢在萬念俱灰，自縊於煤山之上。
李自成在攻陷北京之後，開始被勝利衝昏了頭腦，起初的時候，李自成還想招降吳三桂。但是，由於義軍將領在追贓的過程中，致使吳三桂的父親吳襄自殺殉國，更讓他不能忍受的是，自己心愛的寵妾陳圓圓也被義軍大將劉宗敏搶了過去。吳三桂一怒之下投降了清朝的多爾袞，打開城門引兵入關。
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在清軍和明朝降兵的合擊之下，李自成的大順軍節節敗退。一直退到了陝西潼關，潼關之戰，大順軍再次失利，被迫退出陝西，轉戰河南、湖北。
準備奪取東南作爲抗清基地，但是清軍卻對大順軍緊逼不放。派出重兵節節阻擊，南明政權的明軍也順勢攻擊大順軍。導致李自成在湖北武昌、陽新、江西九江接連失利，東下的去路也被切斷。
後來，李自成率軍到達九宮山一帶，此後便失去了蹤跡。幾十萬的大順軍也像蒸發似的，一下子就沒了，而關於闖王李自成的結局，後人也提出了許多不同的看法。
