清朝末代的慈安太后即東太后，是清代咸豐皇帝的妻子，比慈禧太后小兩歲。她姓鈕祜祿氏，是廣西右江道穆揚阿的女兒，咸豐在未做皇帝前就與她結成夫妻。咸豐二年(1852年)，鈕祜祿氏被封爲貞嬪，又進爲貞貴妃，不久立爲皇手。1881年(光緒七年)去世，死因成謎，葬於定東陵。
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她的性格與慈禧太后截然不同，爲人幽閒靜淑，舉止端莊，口木訥不善言辭，在衆妃嬪中從不爭寵，備受咸豐皇帝的尊重。咸豐死後，她進封爲慈安太后，位居慈禧太后之上。
慈安皇后在咸豐十年(1860年)，隨帝逃往避暑山莊。轉年(1861年)七月，咸豐帝死，她爲未亡人，年二十五歲。載淳繼位，就是同治帝，兩宮並尊：尊慈安爲“母后皇太后”、慈禧爲“聖母皇太后”，加以區別。 因慈安太后住居在東六宮的鐘粹宮，俗稱慈安太后爲“東太后”;慈禧太后住居在西六宮的長春宮，俗稱慈禧太后爲“西太后”。
慈安太后有三件事被歷史記憶，也被後世關注：
第一件是兩宮太后垂簾聽政。同治帝繼位年的十一月初一日，明清政治史上發生一件大事：“兩太后御養心殿，垂簾聽政。”這不僅是改變清朝祖制，而且是明清皇朝史上的空前之舉。
第二件是同治八年(1869年)，慈禧大太監安得海出京，山東巡撫丁寶楨將其捉拿，慈安太后立命誅之。
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第三件是光緒七年(1881年)三月初十日，慈安皇太后在鍾粹宮突然崩逝，年四十五。安得海的死和慈安的死，兩者之間，有關聯嗎?有人、有書說有。
先說安得海的死。《清史稿·后妃傳》記載：“同治八年，內監安得海出京，山東巡撫丁寶楨以聞，(慈安)太后立命誅之。”從此慈禧同慈安結下嫌怨。事情經過是：慈禧貼身太監安得海，受慈禧派遣，乘樓船南下，行至山東泰安，山東巡撫丁寶楨密派人跟蹤追捕抓獲，將其送到濟南。安得海言：“我奉皇太后命，織龍衣廣東!”
丁寶楨上奏朝廷，慈安太后問：“法當如何?”諸臣叩頭奏：“祖制太監不得出都門，擅出者，死無赦!”巡撫丁寶楨“棄安得海於市”，丁寶楨殺了安得海，暴屍三天。慈禧當時沒有怨恨、報復，反而讓他升爲總督。爲什麼?有人分析道：慈禧年輕守寡，傳聞同安得海“有一腿”。安得海暴屍三天，公示安得海確是一個太監，從而爲慈禧太后洗刷了不白之傳言。 再說慈安太后的死。慈安的死，死得突然。《清史稿·德宗本紀》記載：光緒七年(1881年)三月“辛未(初九日)，慈安皇太后不豫，壬申(初十日)，崩於鍾粹宮”。人們傳說慈安是被慈禧害死的。 這是怎麼回事呢?慈禧害了一場大病，據說是患“蓐(r)勞”，《王力古漢語字典》說：“蓐，孕婦生產。”醫生薛福辰“說假病、下真方”，用補藥，效果好。慈禧病癒，慈安知道慈禧失德，仍置酒感悟她。慈安保存咸豐臨終前給她的手諭——內容是如果慈禧跋扈，就用此諭誅之。
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慈安把這份手諭給慈禧看了，又當着慈禧面燒了。慈禧對慈安的舉動既驚訝又感動。數日後，慈禧請慈安到長春宮，拿出點心招待慈安。慈安有午睡醒後吃點心的習慣，就吃了點心，連說：“好，好!”慈禧說這是她孃家送來的。過了幾天，慈禧派人送點心給慈安。慈安吃了慈禧派人送來的點心後，腹痛惡心，遽然死去，年四十五。慈安死後，沒等孃家人來就入殮，更加引起人們的猜疑。據載：孝貞(慈安)崩，諸臣皆大驚，抵宮見孝貞已小斂，慈禧坐矮凳上。按慣例，后妃薨，即傳戚屬入內瞻視後小斂，但孝貞薨，椒房無預其事者。又云：孝貞故喜小食，薨日，慈禧以糕餅進御，逾數時薨。(《述庵祕錄》)然而，慈安得的是什麼病，慈禧是否害死慈安，慈安是否保存咸豐帝手諭，宮廷詭祕，沒有確證。這正給戲曲小說和影視創作留下想象空間，也成爲學者難以解開的歷史懸案。
常言道：害人之心不可有，防人之心不可無。慈安太后死因懸案，給後人留下點思考。
