明孝陵從洪武十四年(1381年)正式動工，至永樂三年(1405年)建成，歷時25年。先後調用軍工10萬，耗費了大量的人力、物力，規模巨大。當時從朝陽門(今中山門)至孝陵衛再到陵墓西、北所築的皇牆有45裏，護陵駐軍有5千多人。洪武三十一年(1398年)，朱元璋病逝，啓用地宮與馬皇后合葬。
網絡配圖
明孝陵處於山清水秀的環境之中，自下馬坊至寶城，縱深2.62公里，陵寢主體建築當年建有紅牆圍繞，周長2.25公里。若從空中俯視，可以看到明孝陵竟然呈北斗狀佈局。有人說，這是朱元璋別出心裁，故意要打破常規，以表示自己不按常規、傳統辦事的帝王氣概。也有人說，這是爲了讓神道加深延長，便於布放石人、石獸。還有人說，是朱元璋在建造孝陵時，有人建議挖平孝陵對面的孫陵崗(今梅花山)，使墓道取直。朱元璋認爲孫權是條好漢，認爲讓東吳孫權大帝爲自己守陵更顯氣概。
網絡配圖
但是從風水的角度講，朱元璋早在作爲農民軍起義將領時，寫過一首氣貫長虹的詩篇：“天爲帳幕地爲毯，日月星辰伴我眠，夜間不敢伸長腿，恐把山河一腳穿。”這體現了朱元璋的雄心，作爲一個開國皇帝，朱元璋既然費盡心機擇址建陵，在陵墓的設計上一定會更加用心。古代帝王陵墓中有采用天宮、天象、星宿圖的情況，意在“天人合一”、“魂歸北斗”的效果，而朱元璋尤其對天象崇仰，因而在生前就把自己的陵墓設計成北斗七星的形狀，“勺頭”爲繞梅花山而環行的導引神道部分，“勺柄”爲正北方向直線排列的陵寢建築部分，“勺頭”、“勺柄”上的“七星”依次爲四方城、神道望柱、櫺星門、金水橋、文武坊門、享殿、寶城。從平面圖上看，孝陵的“七星”排列走向與南北朝、遼代、唐代所繪製的“北斗七星”圖是相同的。
網絡配圖
明孝陵的後山還埋葬着一批明朝的開國功臣，有著名的中山王徐達、開平王常遇春墓等。據傳，朱元璋營建明孝陵時，曾說過他一人獨居鐘山之陽，功臣陪葬山陰。因此，在紫金山之陰就有了11座功臣墓。這又恰似羣星朝“北斗”。風水學認爲，朱元璋留存孫權墓並非像簡單傳說那樣僅因孫權是好漢，而是因爲孫權墓所在的梅花山孫陵崗還在古地貌學上是一個“近案”，通俗地說，就像一張茶几。這樣一來，明孝陵背倚鐘山，從整體上就又形成背有靠，前有案，東有青龍，西有白虎，北有玄武(龜蛇合體)，南有朱雀的吉祥格局。
