一次，朱元璋與諸將談話，問道:“天下奇男子誰也?”諸將都說:“常遇春將不過萬人，橫行無敵，真奇男子。”哪知朱元璋笑着答道：“遇春雖人傑，吾得而臣之。吾不能臣王保保，其人奇男子也。這個王保保是誰?爲何能得到朱元璋如此讚賞?
王保保，蒙古名擴廓帖木兒，沈丘人，小名保保。元平章察罕帖木兒的外甥，之後察罕又收養他爲子，順帝賜名擴廓帖木兒。
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元末，蠻子起義，察罕率軍轉戰河南、河北，收復汴梁，擊退劉福通，平定山東，降田豐，“滅賊幾盡”。後來在察罕總大軍圍益都的關鍵時刻，降將田豐刺殺了察罕，逃進了益都城。元惠宗就封王保保爲銀青光祿大夫、太尉、中書平章政事知樞密院事、太子詹事，仍便宜行事，仍然統領其父的人馬。
這一年是元至正22年，即公元1363年。隨後，王保保平定中原，駐兵於汴梁、洛陽一帶，受到元政府的器重。
不過，王保保並沒有利用朱元璋、陳友諒等人在江南大戰的機會剿滅起義軍，而是參與元朝內部黨爭。他們在山西一帶，爭奪地盤。元順帝多次下旨勸他們和解，都未湊效。最後，朝廷出兵調停，兩軍罷兵，各守其地。
軍閥混戰後，儘管王保保做了左丞相，但他的地位並不鞏固，主要是因爲他是混血兒(父親是漢人，母親是色目人)。此外，他與太子黨也不和。王保保眼看自己無法在朝廷立足，就請求“南還視師”。1365年(至正二十五年)閏十月，元順帝下詔封王保保爲河南王，調度天下兵馬剿滅江淮一帶的“匪類”。翌年二月，王保保到河南，看見朱元璋早已兵強馬壯且命令徐達防備，所以他不但不南征，還以爲其父守孝爲由按兵不動，又到河南安陽，想調動關中四軍閥李思齊、張良弼、孔興、脫列伯的軍隊，想利用南征之機將他們收歸己有。
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但是，這四人哪裏肯寄人籬下，因而與王保保火拼，大約混戰一年多，也未分出勝負。最後，王保保退守山西平陽。
就在王保保與各路軍閥混戰時，朱元璋派徐達、常遇春率25萬大軍北伐元朝，並於1368年正月初四正是登基，國號大明。同年閏七月二十八日，元順帝及皇太子愛猷識理達臘等人棄大都而北走。八月二日，明軍入大都，元朝在中原的統治結束。此後王保保開始擔當起復興元朝的重任。
十月初，王保保派軍南擊湯和，在韓店大敗明軍。但是，兩個月後，他就被明軍偷襲，只有十八騎跟從，其餘四萬人馬都做了明軍的俘虜。
王保保先逃到大同，常遇春帶兵追至忻州，後來又直奔甘肅。翌年十二月，王保保帶兵包圍了明將張溫據守的蘭州。
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當時蘭州守將張溫一邊堅守，一邊派人向朝廷求救。王保保兵力強大，不僅在今天蘭州白塔山東側的山上修築了王保保城，而且派出十萬人馬攻佔定西和蘭州間大片地方，切斷了蘭州和定西之間的聯繫。
明政府再次出動大軍征討。此次，依舊是兵分兩路。徐達率鄧愈、湯和過潼關，大軍直逼王保保。李文忠、馮勝則出居庸，追擊漠北元軍。徐達率軍進逼定西，王保保退守沈兒峪。
實際上，朱元璋一直想招降王保保，十餘年間，朱元璋至少有七次與王保保保持通信，勸其歸附。不僅如此，朱元璋還先後派王保保舊部招降，結果不是被毒死，就是被迫自切手臂。
1375年(洪武八年)，王保保去世，死因不詳。
