外族打算入侵，在關外虎視眈眈，邊塞守關猛將卻開關延敵。內憂外患、內外交困巍顫顫的王朝頃刻倒了，皇帝在歪脖子樹上上吊了。這在邊關擁有重兵的猛將就是吳三桂，他在關乎國家民族的重大事件中的這一舉措，招致後世罵名。不過他後來是反清的，或許他當時的開關降清是一念之差，更是被逼無奈吧。
吳三桂明朝遼東人，祖籍江蘇高郵，崇禎皇帝登基，開武科取士，吳三桂奪得武科舉人，有人贊他勇猛賽張飛。不久，吳三桂又以父蔭(其父曾是錦州總兵)爲都督指揮，後任遼東總兵，封平西伯，鎮守山海關。
關外多爾袞金戈鐵馬兵臨城下，關內李自成勢如破竹氣勢如虹。吳三桂雖然武舉出身，但並非莽夫，權衡再三，吳三桂答應歸順李自成的大順王朝，但行至半途，得知了大順軍在北京拷打明朝官員追贓之事，不少暗中逃出的官員遮道哭訴，吳三桂大失所望，覺得李自成農民起義打戰可以，治國理政或許不行。在心中疑惑、猶豫之時，又收到了父親的家書。
父親私下致書吳三桂，說自己被夾拷要他“亟來救父”。兩三天後，父親私函到達正在西進的吳三桂軍中，這對吳三桂的降李活動來說不啻是當頭一棒。帶有戲劇性的是，就在吳三桂得知其父被拷夾的同時或稍早些時候，李自成也注意到吳三桂對鞏固自己政權的重要性，指示劉宗敏釋放其父吳襄並命修家書，勸告吳三桂投降。同時，又派出了降將唐通、降官王則堯、張若麒、左懋泰等人攜帶吳襄手書和大批銀兩直至吳三桂軍中，進一步勸其投降。從時間上來說，這批招降人員到達吳三桂軍中的時間僅比吳襄致吳三桂的私函晚到一兩日，而兩封信的內容卻截然相反，這不能不使吳三桂認爲李自成的招降不過是一場騙局，是想誘己進京再行消滅。
不想、不敢進京歸順李自成，就相當於與李自成決裂了。山海關之西，李自成重兵近在咫尺，一場惡戰迫在眉睫。爲圖自身生存，吳三桂把目光轉向了雄踞東北的清朝政權。
另外，據玉田縣南部窩洛沽鎮保留的《吳氏家譜》記載也印證了上面的推斷，吳三桂引清入關的原因，皆因李自成逼迫吳三桂投降，未果，一怒之下，在北京殺吳家百餘口，原文如下：“李賊進京，於宣武門外，殺吳家百餘口------”，家仇所使，這也是他引清入關滅李的主要原因之一。
而那些把吳三桂開關降清，說成是衝冠一怒爲紅顏，那只是後世文人的扯蛋。是清初詩人吳偉業寫的《圓圓曲》有這麼兩句詩：“慟哭六軍俱縞素，衝冠一怒爲紅顏。”，所以後人都認爲吳三桂引清兵入關是因爲美人陳圓圓，因爲起義軍首領掠去了愛妾，有奪妻之仇。這只是一種野史趣談，不能當真。
