話說劉備三顧茅廬後，用常人所不能的隱忍，通過了諸葛亮的考驗。
於是，第三次相見之後，諸葛亮先不說同意出山與否，而是推出了他的《隆中對》。
《隆中對》什麼內容呢?主要的精神，是成霸業、取天下要“以人爲本”。以往看《隆中對》的人，常常只把注意力集中在取荊州、奪益州，聯吳抗曹，然後攻取中原上面。其實，那都是遠景規劃——當時，持這個戰略構想的人，其表達見於史冊的，先後還有甘寧、魯肅、周瑜和龐統，他們的意思大體相同，只是執行細節和執行主體有變化而已。在當時的荊州和江東，這是一種很流行的戰略構想，不是諸葛亮獨創的，而且，這個願景有其重大漏洞：劉備兼有荊、益，勢必威脅江東孫權，孫權不可能成全劉備恢復中原，統一天下;孫權要統一長江上下游，又必須從劉表(後來是劉備)頭上踩過去，這當然也是不可能的。但從總體上來說，設計出三國鼎立或二分天下的局面，對於一些急於建立功業的年輕士人們而言，總比被曹操一統天下，撤掉新人們的舞臺要強。
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劉備對這個規劃，也不見得真信。但是，這是荊州一部分青年士人的共識，劉備首肯《隆中對》，才能讓他們爲己所用。換句話說，正是因爲劉表沒有遠圖，所以他們不跟劉表幹。劉備必須表現得有遠圖，才能夠吸引諸葛亮這樣的士人加盟，才能夠形成二人互相需要，並且成爲“魚水”關係的基礎。
幹大事，一定要有遠大目標，這樣纔有凝聚力。《隆中對》後半部分的遠景規劃，只不過是先樹立這麼一個遠大目標。目標是可以因勢利導，加以調整的，關鍵是我們“現在怎麼做”。
爲什麼說《隆中對》的實際主旨是以人爲本呢?
你看《隆中對》怎麼分析曹操、孫權的強大基礎：
“自董卓以來，豪傑並起，跨州連郡者不可勝計。”這意思是說，剛剛天下大亂時，只知道一心搶地盤的人很多。
“曹操比袁紹，則名微而衆寡，然操遂能克紹，以弱爲強者，非惟天時，抑亦人謀也。今操已擁百萬之衆，挾天子以令諸侯，此誠不可與爭鋒。”非常明確，曹操是“得人者昌”，雪球越滾越大。這個“人謀”包括兩方面因素：其一是有荀氏叔侄、郭嘉、程昱、賈詡那樣謀臣出來爲他計劃;其二，是他兼容了當時各門各派各層面的力量，如得陳登而得徐州，得董昭而得獻帝，得田疇而服烏桓，其他如李典、張繡、張燕、臧霸等等，都是帶着自己的部曲(連軍隊帶家族)，投奔了曹氏。
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曹操從不裁人，所以曹氏能夠做大。
“孫權拒(據)有江東，已歷三世，國險而民附，賢能爲之用，此可與爲援，不可圖也”，明確指出：孫權的根基在於“賢能爲之用”。《演義》中，緊接着“三顧茅廬”，下一節就是孫權“廣納賢士，重用謀臣，開設賓館於吳會”。劉備得了一個諸葛亮，如魚得水樂得不行。孫權呢?嚴畯、闞澤、薛綜、程秉、朱桓、陸績、張溫、駱統、吾粲、龐統、呂蒙、陸遜、徐盛、潘璋、丁奉、甘寧……得了文武數十人，孫權還不得興風作浪?人才是事業的根本，而且是多多益善。更重要的是，立王業者所用非一，成大事者必用衆智，孫權在這一輪的收穫，遠遠大於劉備。
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也許，羅本之中，孫權不用三顧也能得到鳳雛，與劉備“三顧”得到孔明的對比顯得太刺眼，所以到毛本之中，把龐統從孫權招納的人才名單中刪去了。
《隆中對》下面孔明怎麼說?“將軍既帝室之胄，信義著於四海，總攬英雄，思賢如渴……”這是再明白不過的意思：要先招攬各方面的人才，地盤將來自然會有的，先後次序不要搞錯。
緊接着，孔明拿出一幅圖：西蜀五十四州之圖，繼續強調：“將軍欲成霸業，北讓曹操佔天時，南讓孫權佔地利，將軍可占人和。”諸葛亮出示“西蜀圖”的意思，是看劉備有沒有決心幹掉佔據益州的“宗室同姓”劉璋。至於荊州劉表，孔明說：“亮夜觀天象，劉表不久在人世。”其實，哪裏是夜觀天象?黃承彥是劉表的連襟，老劉得了老年性癡呆症、在家不時發作的事，孔明比劉備更有條件掌握——這就是“人謀”的厲害。
諸葛亮的戰略主張，劉備全部接受。
小說中，這時候，孔明才同意出山輔佐劉備。
