如今提到北京的三里河，人們第一個想到的是阜成門外的三里河。其實，在北京的歷史上曾有兩條三里河，都曾經是京城的泄水河道。一條就是阜成門外的這一條，因爲在城西，所以也叫西三里河;另一條則在正陽門外，老百姓都叫前門三里河。
前門三里河開鑿於明正統年間，在《北京歷史地圖集·明北京城》的地圖上可以看到，三里河流經打磨廠、長巷頭條西、穿蘆草園、北橋灣、南橋灣、金魚池、紅橋，流入左安門護城河，全程三裏。
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據說，在明天順年間和成化年間，曾有大臣上奏皇上，建議修疏三里河，以濟漕運。成化七年，明憲宗朱見深曾派河臣實地勘察三里河至張家灣的河道，這裏距通州張家灣大概有四十里。
河臣歸來之後，立即稟報明憲宗說，三里河水深只有二三尺，最淺的地方只有一尺多;河道最寬的地方僅一丈多，窄的地方還不到一丈。再加上河道有很多沙子，乾旱的時候沙子會堵住河道，下雨的時候纔會散開。明憲宗反覆權衡之後，以“三里河河道勢不易開”而告終。
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但從正統五年到正德末年的80年間，三里河起到了分流護城河水的作用，尤其是夏季雨多河水暴漲的時候，減輕了洪水對護城河兩岸街區的威脅。
到了明代中葉以後，三里河水道日益淤塞，朝廷曾爲此撥出專款進行治理。但這些疏浚河道的銀兩卻被層層盤剝，治河款到了河工手裏已所剩無幾，施工時無法避免地出現了偷工減料，結果更加重了河道的淤積。
大約在正德末、嘉靖初期，因河道嚴重淤積，河水斷流，三里河已基本廢棄。到了清末，三里河就成了一條臭水溝。
新中國成立後，也就是20世紀50年代初，政府開始對三里河進行治理，將臭水溝改爲地下暗溝。
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說到這，不得不提老舍先生創作的話劇——《龍鬚溝》，講述的就是政府爲人民整治臭水溝，幫助老百姓改善居住環境的故事，這“龍鬚溝”就是前門三里河的一段河道。
如今在北京的地圖上雖然還能看到有打磨廠、長巷頭條、蘆草園、北橋灣、南橋灣、金魚池、紅橋等這些街巷的名稱，但古時候前門三里河的河道遺存物已很少見了。
如今前門外的這條三里河早已變成了寬敞的街巷，原來跨於河道上的橋樑，也都消失不見了，有的橋樑已埋於地下。
