公元979年，即宋太平興國四年正月，宋軍開始發動第四次征伐北漢的戰爭，趙光義率軍離開東京汴梁，三月一日抵達鎮州一線，開始分兵攻擊隆州、盂縣、沁州等地，雖然沒有打下幾座城池，但至少吸引了當面遼軍，使其無法援救北漢。趁遼軍注意力被太宗一路吸引，郭進在三月中旬打破北漢的西龍門寨，突至石嶺關，憑地利抵禦遼軍。四月中旬，趙光義一路終於攻克盂縣、隆州、嵐州等地，宋軍“控弦之士數十萬”會攻太原。四月二十六日趙光義親抵城下，五月初五，北漢劉繼元在外援短缺、士卒厭戰的情況下出城請降。
宋太宗立像
當然，我們如果仔細分析這一戰宋軍的表現，會發現北漢憑藉3萬戰意不強的軍卒和太原城，抵擋住了幾十萬宋軍主力。宋軍雖然預先準備了攻城戰具，仍沒能迅速攻破太原，更沒有達到曹彬戰前所謂“摧枯拉朽”效果。而白馬嶺大捷，郭進所憑藉騎兵以及絕對的地利，在遼軍貿然渡澗的情況下才取得勝利，這樣的勝仗很難複製。
攻克太原之後，宋軍“攻圍太原累月，饋餉且盡，軍士罷(通‘疲’)乏”。但趙光義卻被勝利衝昏頭腦，認爲應該乘戰勝餘威，一舉奪回燕雲十六州。趙光義之所以有這種想法，一方面是他此前缺乏獨自指揮大兵團作戰的經驗，得勝之後得意忘形;另一方面也是試圖憑藉更大的戰功來壓服朝中老臣，鞏固自己的地位。
平心而論，此時遼國相對於趙宋，在燕雲十六州方向上可謂佔盡天時地利人和。天時方面，進入五月，天氣開始炎熱起來，而水草較爲豐沛。長於騎兵作戰的遼軍可以通過“打草谷”的方式就地籌糧。而宋軍以步兵爲主，且依靠車載人背維持糧草運輸，部隊長距離行軍的損耗將會隨氣溫提高而增加。
地利方面，宋軍已經多次進攻北漢，對戰場的環境和地利瞭解清楚，但對於燕雲十六州，宋軍並不熟悉，更沒有預先修築便於步兵和運量隊伍通行的道路。而遼軍控制燕雲十六州多年，對兵要地誌瞭解清楚，他們將自己控制的太行山北支東南的幽、薊、涿、莫等七州稱爲“山前”，將太行山西北的雲、朔、應、武等九州稱爲“山後”。在態勢利於遼軍時，他們可以從山前直衝河洛，態勢不利時山後各軍可及時援助山前。而且，爲了維持對燕雲十六州的統治，遼國着重加強幽州城的守備。
人和方面，宋軍尤其不利。上文提到宋軍將士在佔領太原後不願再戰，而且朝中太祖遺臣與太宗關係緊張。更重要的是，趙宋將領和士兵對光復燕雲十六州缺乏信心和主動性，這是由其募兵性質決定的。當然，在趙宋之前，東晉和南朝著名的“北府兵”，同樣是募兵，但因爲對北方淪陷有切膚之痛，因此在劉裕北伐中官兵表現出相當強的戰鬥意志和熱情。
通過以上分析可見，太宗趙光義做出乘勝攻擊幽州決定是明顯不知己不知彼的戰略失誤。而緊張的君臣關係使得宋軍將領除殿前都虞侯崔瀚支持甚至慫恿太宗發兵之外，其他持反對意見的將領全部作壁上觀。這樣一來，趙光義獨斷專行，令樞密使曹彬負責調兵，令潘美負責幽州行府，組織後勤，令郭進把守雁門，保障宋軍側後，自己親率大軍，於五月二十二日從太原出發，翻越太行山。二十九日宋軍進抵鎮州(今河北正定)。六月初七，在宋軍壓制周邊小股遼軍後，趙光義遣使調發二十餘州的糧秣和武器裝備，補充河北前線。十三日，太宗率軍從鎮州出發。此時宋軍軍紀已經徹底弛廢，趙光義自己帶大批宮娥隨軍，上行下效之下，“扈從六軍有不即時至者”。
宋軍在沒有進行全面準備的情況下，貿然攻擊幽州。雖然在得勝口等地取得戰術勝利，但是遼軍各部配合默契，將幾十萬宋軍滯留於幽州城下，再利用騎兵機動優勢裏應外合，最終取得了決定性勝利。
