明太祖朱元璋堪稱是明朝皇帝中的“生育冠軍”，一生中共有26個兒子，除兩個夭折，一個被封爲太子外，其他23個兒子都被封爲親王，鎮守全國各地。到了朱元璋晚年，太子朱標病死，於是明太祖冊立朱允炆爲皇太孫，自此一場圍繞着皇位爭奪在暗中涌動。
首先要說明的一點是，朱元璋打破了歷史常規。一般而言，太子去世，皇帝都會冊立其他兒子，很少有冊立皇太孫的。朱元璋雖然出身貧寒，但一直堅持讀書，對於這樣的歷史教訓，他不可能不知道，特別是自己還有一大羣兒子在地方上虎視眈眈。
那麼明朝初年的親王到底有多大權力呢?首先，明朝的親王擁有大量財富。根據史料記載，“皇子封親王，授金冊金寶，歲祿萬石”，朱元璋在評定各級官員的俸祿時，最高級別的正一品官員不過“歲給俸一千四十四石”，兩者相差何其懸殊。
另外，親王還擁有軍權，手中握有一定數量的軍隊，“府置官屬，護衛甲士少者三千人，多者至萬九千人”。特別是駐守在邊疆地區的幾位親王，手中更是握有雄兵數萬，比如寧王朱權坐鎮大寧，手下“帶甲八萬，革車六千，所屬朵顏三衛騎兵皆驍勇善戰”。
皇太孫素來懦弱，而諸王們虎視眈眈，朱元璋明白自己活着，諸王們不敢造次，一旦自己歸天，可能會引發一場聲勢浩大的內戰。爲保障皇太孫的皇位，於是朱元璋再度舉起屠刀，他的目標不是自己的兒子，而是那些剩餘的開國功臣宿將。那麼問題來了，朱元璋殺功臣與削弱藩王有啥關係呢?
原來在明朝初年，朱元璋爲了拉攏功臣，加強雙方的關係，於是讓自己的兒子大多娶功臣之女爲王妃，雙方確立這種榮辱與共的姻親關係。比如徐達的三個女兒，分別嫁給了燕王朱棣、代王朱桂、安王朱楹;常遇春的女兒嫁給了太子朱標;湯和之女嫁給了魯王朱檀。
朱元璋最初的意圖是好的，但隨着時間的流逝，他發現了一個很大的問題。諸王與功臣結合，對於皇位是個極大的威脅，即使功臣無意篡位，他們也會向着自己的女婿。一旦自己歸天，懦弱的皇太孫即位，勢必引發一場大戰。其實在朱元璋活着的時候，已經出現了這個苗頭。
虎毒不食子，朱元璋再狠也不可能去殺自己的兒子，他只能把這些功臣宿將們殺光，別看他們大多退居二線，但在軍中威望很高，一呼百應，一旦與掌握軍隊的親王結合，後果不堪設想。於是朱元璋把殘存的一些功臣，比如傅友德、馮勝、王弼等紛紛賜死，令後人不齒。
因爲馮勝是周王朱橚的岳父，王弼是楚王朱楨的岳父，傅友德是晉王朱濟熺的岳父，而藍玉呢，是蜀王朱椿的岳父。功臣幾乎殺盡，但偏偏沒有殺死耿炳文，這就是爲啥呢?道理也很簡單，因爲耿炳文是皇太孫的妹丈，耿炳文的兒子娶了朱允炆的妹妹，自然耿炳文要支持後來的建文帝。
朱元璋還吸收歷史教訓，頒下命令，“凡天子、親王之後、妃、宮嬪，慎選良家女爲之，進者弗受，故妃、後多采之民間”，自此明朝形成一種特色，無論是皇后，還是王妃，大多來自民間，以杜絕外戚專權現象。朱元璋以爲這樣就可以高枕無憂了，但他沒有想到，朱棣最終還是奪取了建文帝的皇位。
