1931年9月，日本發動了九一八事變。張學良坐擁38萬東北軍，但是他卻直接撤進了關內。在此之後，1萬多日軍佔領了東北全境。在東北淪陷之後，蔣介石把這一問題上交國際聯盟。但經過一年多的商討之後，國聯終於做出了裁決，不過裁決的結果讓中日雙方都十分惱火。其實裁決的結果無外乎偏向中國或者偏向日本，而國聯竟然異想天開的想出了第三條路，問題是這條路中日雙方都不會答應。
一、九一八事變之後，蔣介石根本無力干預
有很多人都質疑九一八事變之後，蔣介石爲什麼不出兵收復東北。其實這個問題要從兩方面來說，首先是張學良方面的問題。在中原大戰以後，張學良不僅擁有東北地區的控制權，而且還掌控着華北地區。這也是爲什麼張學良沒有抵抗而撤退的原因之一，他還有一半家底在關內，沒有必要拼命。張學良和其他軍閥一樣把控制區視爲自己的私產，堅決不允許中央軍進入。此時的蔣介石如果要收復東北，就必須先經過華北地區，但張學良擔心蔣介石鳩佔鵲巢，絕對不會讓蔣介石的中央軍進入東北。他不能前門拒虎後門進狼，他做不了東北王，至少還是華北王。從他的角度來說，他絕對不會讓中央軍進入自己的地盤。這是軍閥的通病，在抗戰初期，閻錫山到了十萬火急時，才同意中央軍進入山西。
從蔣介石自己的角度來看，他也根本沒有精力收復東北。蔣介石雖然是國家領袖，但是卻僅僅是名義上而已，他實際的控制區只有東南而已。要命的事情來了，紅軍的根據地偏偏出現在他的控制區內，臥榻之側豈容他人鼾睡。蔣介石集結部隊對紅色根據地發動了幾次大規模的圍剿，如果這些事情發生在其他的人的地盤內，蔣介石絕對沒有這麼熱心。日本發動九一八事變時，蔣介石正在江西前線，他的軍隊也忙於此事。他根本沒有精力也沒有能力去收復東北，至少在平定江南之前，蔣介石不會忙於對付日本人。他提出了攘外必先安內的政策正是處於這個原因，蔣介石不出兵，其他軍閥就更不會有什麼動靜。所以當時中國唯一的一條路就是把東北問題上交國聯，有國際聯盟裁決。
二、國聯根本靠不住，國聯的裁決讓中日兩國無法接受
國聯的主要組成國是英法，由於美國拒絕加入國聯，所以國聯的執行能力受到很多人的質疑。國聯的主要任務就是維護凡爾賽體系，但是這個體系本身就是建立在火山口上的。英法兩國雖然是一戰的戰勝國，但是兩國均元氣大傷，根本沒有精力再進行戰爭。因此英法兩國一直希望天下太平，中國將東北問題提交給了國聯之後，國聯的反應向中日雙方都十分惱火。國聯派出了李頓調查團來東北實地調查，經過半年多的調查之後，國聯得出的結論是九一八事變的責任完全在日本方面。但是緊接着國聯話鋒一轉表示不能排除中國方面的行爲過當，國聯提出這一地區由國聯直接託管。也就是說，中國和日本都不能掌控東北，國聯也就是英法兩國來掌握。
最讓人人不能接受的事情發生了，猶太人無處安身一直是一個很大的問題。現在突然出現了那麼大的“空地”，國聯曾計劃讓猶太人在東北建國。但遭到了中國和日本雙方的反對，作爲局外人的美國也表示反對。最終這一計劃只能作罷，但是沒有對日本做出任何實質性的制裁措施。1932年，日本扶植早已退位的滿清皇帝溥儀建立了僞滿洲國，並且立刻承認了僞滿洲國。1933年，日本進入山海關，同時開始染指熱河。英法等國在華北地區有着巨大的利益，日本佔領山海關之後，英法等國遭到了很大的刺激。各國開始在國聯會議上譴責日本的侵略行爲，但是日本高傲的宣佈退出國聯。而在此之後，國聯對日本毫無辦法。
三、張學良12萬大軍守不住熱河，長城抗戰最終穩住陣腳
1933年，日本開始染指熱河，當時守衛熱河的中國軍隊有12萬，但總指揮官還是張學良。張學良本人甚至沒有去過前線，而是在天津的英國租界。最終12萬軍隊由於派系林立、缺乏統一指揮，被日軍逐個擊敗。100多個日軍騎兵佔領了熱河省會承德，當年中國皇帝的避暑勝地被日軍佔領。在丟掉熱河以後，張學良已經聲名狼藉，蔣介石只能讓其暫時出國考察。在此期間，宋哲元的29軍開始崛起，通過長城抗戰，宋哲元在華北站穩了腳跟。長城抗戰暫時遏制了日本的擴張勢頭，等張學良歸國時，他已經成了無土之主。察哈爾、京津、河北等地都在宋哲元的掌控之下，但是宋哲元的本質也是軍閥，他和閻錫山的表現差不多。在七七事變以後，不到危急時刻不準中央軍入境。
