公元三世紀以後，貴霜帝國逐漸衰落，南亞次大陸的西北部和北部地區分裂成許多小國。這些小國一部分被笈多王朝統一，另一部分則被北方的嚈噠人(白匈奴人)所滅。當時恆河上游地區一個小國君主室利笈多(Sri-Gupta)家族逐漸強盛，制服附近小國並自稱“摩訶羅闍”(Maharaja)，意爲衆王之王。
室利笈多之孫，旃陀羅笈多一世(約320—335在位)時，勢力更盛。他與一位摩揭陀公主結婚，成爲國王。他據華氏城爲首都，在恆河流域東、中部建立笈多王朝，定都吠舍離(今巴塞爾城)。他爲新興王國奠定牢固基礎，使附近一些小君主國逐漸臣服，以致今比哈爾邦的大部分、北方邦、孟加拉邦都處於王朝之統治下。他開創了笈多王朝贊助藝術和宗教的傳統，並使印度社會得到發展。
旃陀羅笈多的兒子沙摩陀羅·笈多(海護王，約335—380在位)開始大規模對外擴張，被稱爲印度歷史上的拿破崙·波拿巴。他採取武力征服政策，征服恆河上游及印度河流域東部，統一了北印度。
此外，海陸並進南下征服奧里薩、德干東部，直抵帕拉瓦王國首都建志。笈多王朝勢力一度擴張到南印度馬德拉斯西南地區。他海上的勢力擴大到馬來半島、蘇門答臘和爪哇等地的印度人僑居地區。沙摩陀羅笈多的擴張爲印度的強盛打下了堅實的基礎。沙摩陀羅笈多文武全才，被稱爲“卡維羅闍”，即詩人國王。
旃陀羅·笈多二世(超日王，380—413在位 )一方面用聯姻的辦法，加強與北印度和德干地區酋長們的關係，以穩固自己的統治地位，同時征服烏闍衍那的塞種州長國，奪取馬爾瓦、卡提阿瓦和信德。
超日王時期，納伽人(貴霜人後裔)勢力被征服。在西方面對三大勢力，分別是西北印度河流域以東地區的馬拉瓦人及卡提阿瓦人，他們臣服於笈多王朝。西部沿海地區古吉拉特的塞種人，與笈多王朝敵對。西南部德干地區的伐迦陀迦王國，超日王以自己的公主普拉巴瓦蒂笈多下嫁其國王樓陀羅西那二世，兩國同盟。超日王在西方主要與南北修好，集中攻打塞種人的國家。
388年起，超日王先後征服馬爾瓦、古吉拉特及卡提阿瓦，領土擴至阿拉伯沿岸，控制北印度東西海岸的城市及港口。另把首都遷至華氏城(今巴特那)，並在馬爾瓦建立行宮。除西旁遮普和克什米爾外，北印度盡入笈多王朝版圖，至此達到鼎盛時期。
到公元409年前後，除了克什米爾以及印度南端的一些小王國外，幾乎統一了全印度，其版圖與孔雀王朝相當。
笈多王朝是中世紀印度的黃金時代。
笈多王朝時期，大乘佛教盛行，印度教興起。信仰毗溼奴、溼婆和梵天等三大主神的三大教派廣泛流行。笈多諸王雖都信奉印度教，但爲緩和民族及教派之間的矛盾，採取宗教兼容政策，放任各派宗教自由發展。大乘佛教中心那爛陀寺，成爲印度中世紀前期的宗教和學術文化中心。
笈多時期農業生產有了相當的發展。手工業的進步表現在鍊鐵、棉紡織業和造船上。對外貿易比較活躍。另外，在梵文文學、繪畫、雕刻、建築藝術等方面取得顯著成就。
