葡萄牙亨利王子的全名爲唐•阿方索•恩裏克。他出生於1394年，因爲對航海事業的支持，含設立航海學校、獎勵航海事業等，被衆人稱爲“航海者”。亨利王子爲葡萄牙國王若奧一世第三子。據說，在他誕生之日，星象便預示他必將進行偉大與高貴的征伐，必將發現別人無法看到的東西。亨利王子自小學習戰略戰術、外交藝術、國家管理、各種古現代知識，不僅如此，他還博覽羣書，學問淵博。亨利王子嚮往歷險與戰鬥的生活，他亦是一個虔誠的基督徒，他認爲到未知的地域探索，並帶基督教至該地域是一個基督徒的職責。他終身未娶，性格嚴謹又堅定,生活樸實。
1415年，亨利率領軍隊突襲休達，僅僅一天時間，休達被攻陷，而葡萄牙僅陣亡8人。後人視其爲歐洲人向外擴張的開端。一年後，因率領援兵至休達之故，從戰俘和商人口中，亨利瞭解到有路可以通往“綠色國家”。於是有了大膽而果敢的設想。之後，亨利苦心鑽研，並在之後派出探險隊尋找新的島嶼，馬德拉羣島、亞速爾羣島接連被發現。1433年，國王若奧一世逝世，亨利的大哥繼位，此時，亨利置主要精力於沿非洲海岸南下的探險之上。1438年，阿方索五世繼位，亨利獲得了博哈爾角以南的航海和貿易壟斷權，並免除這方面收益的一切稅金。1448年，亨利王子派人在阿爾金島建立了永久性堡壘，隨着非洲貿易的不斷擴大，該島成爲了提供金子的重要中心。1460年亨利王子因病去世，標誌葡萄牙海上探險的一個偉大時代結束。他將探險與殖民相結合，探險變成了有利可圖的事業。總之，葡萄牙亨利王子推動葡萄牙邁出了歐洲大門。
他被稱爲“航海者”，爲後世景仰和稱頌，但實際上並不常出海遠航。他是一名尊貴的王子，卻遠離豪華安逸的宮廷，放棄婚姻與家庭生活，獨自研究與探索。他就是唐•阿方索•恩裏克，即亨利王子，那麼亨利王子發現了什麼呢?亨利王子在隨船隊到達休達之後，刻苦研究大量的歷史文獻，積累了許多寶貴的航海資料。他可以肯定，地球上仍有許多未知的大陸正等待着人們的發現。一個宏大的設想初步形成在他的腦海裏。他確信，在葡萄牙歷史上，一個嶄新的時代即將開始。
返國後，亨利王子全身心地投身於航海事業，他定居於荒涼的薩格雷斯，於此創立了一所航海學校以及一個天文臺。他更廣泛招聘著名的宇宙學家與數學家，研究大量信息。經過數年的研究、訓練與準備之後，1418年，亨利王子派出船隊，首次出航便發現了馬德羣島中的桑托斯港島。次年又發現了馬德拉島。其後，其所派船隊又相繼發現亞速爾羣島各島嶼。同時期30年代起，受鼓舞的亨利王子開始挑戰當時人類的航海極限。他精心挑選了一批超級探險家、英勇無畏的水手。他們遵照他周密的計劃與部署，發現了幾內亞、塞內加爾以及佛得角和塞拉里昂。亨利王子曾多次說明，要同被發現陸地之上的土著人相處融洽，大力主張進行和平的殖民，維護地理大發現成果。然而之後，葡萄牙王室受到利益的驅使，將發現演變成爲殘酷的殖民主義統治與壓迫。在遠洋航海方面，亨利王子的預先研究成果，是之後遠洋航海以及地理大發現堅實的基礎。
