溫泉關是一個易守難攻的狹窄通道，一邊是大海，另外一邊是陡峭的山壁。這個村莊附近有熱涌泉，因而得到溫泉關(Thermopylae)這個名字。這是矗立在希臘德摩比勒隘口(直譯爲溫泉關)，紀念公元前480年溫泉關戰役的一尊獅子狀紀念碑上鐫刻的銘文。溫泉關之戰是第一次波希戰爭中的馬拉松戰役之後第10年，波斯帝國和古希臘的又一次具有歷史意義的交鋒，也是第二次波希戰爭中的一次著名戰役。希臘軍隊在這個狹小的關隘依託優勢地形，抵抗了3天，阻擋了在數量上幾十倍於自己的波斯軍隊，但是波斯軍隊人數衆多，在殺了近2萬人(也有記載說是7000)的波斯軍隊後，300名勇士全部犧牲。
戰爭背景
波斯勸降
公元前492年~公元前490年，波斯軍兩次遠征希臘，均遭失敗，但並未就此罷休。新即位的國王薛西斯一世繼承先王的遺志，積極擴軍備戰，準備更大規模的遠征。希臘人爲抗擊波斯再次入侵，於公元前481年結成以斯巴達和雅典爲首的有30多個城邦參加的軍事同盟，推舉擁有強大陸軍的斯巴達爲盟主，組建希臘聯軍，準備迎敵。
波斯王大流士一世死了以後，他的兒子薛西斯登上王位。薛西斯爲實現父親的遺願，發誓要踏平雅典，征服希臘。爲此，他精心準備了4年，動員了整個波斯帝國的軍力。在這個戰役發生之前，波斯遣派了使者團進入希臘，勸說各個城邦放棄抵抗，臣服波斯帝國。波斯的使者代表甚至無恥地聲稱"我們只需要你們的水和土地(earth and water)"。希臘城邦都沒有屈服，雅典直接把波斯使者扔進了深坑，而斯巴達則把前來的使者扔進了一口大井，說井裏有的是水和土，並且嘲諷地建議井底的波斯使者嘗試自力更生，挖條通道解救自己。
此後，薛西斯再次派出外交使節說服其他希臘城邦，但是卻不敢派人前往雅典和斯巴達。而希臘的城邦卻在這兩個最強大的城邦領導下團結起來，公元前481年所有的城邦在科林斯召開了聯盟大會，組成了希臘城邦聯盟(Confederate Alliance of Greek city-states)，使得在面對強敵之時可以統一分配各城邦軍事力量，依照需要派遣到各個戰略要點。希羅多德稱這個暫時的軍事同盟爲"λληνε"，意即"宣誓的希臘人"。雅典和斯巴達是這個聯盟的領袖，但是所有軍事行動必須由所有城邦商討後決定。而歷史上這個同盟的內部機制很少有記載，大約有70個城邦派出了代表參加了這個戰時同盟。
戰前準備
希臘同盟在一開始決定派出10000名由重裝步兵和騎兵組成的部隊在蓓溪谷進行佈防，同盟認爲波斯大軍肯定會從這裏經過。這支軍隊由奧內圖斯率領的斯巴達人(非皇家衛隊)和迪米斯托克利率領的雅典人組成。但是馬其頓城邦指出蓓溪谷很容易在其他方位被波斯軍隊滲透，從而波斯軍隊利用數量上的壓倒性優勢可以迅速擊敗希臘軍隊。同盟採納了他的建議，迅速撤出了防守蓓溪谷的部隊，轉而重新考慮防守要點。
經過慎密的研究考慮，同盟發現最好的可以阻擊波斯大軍的地點是溫泉關，應該派遣陸軍重點防守，並且派出一支艦隊前往阿特米鬆海岬(因爲薛西斯的軍隊主要依靠來自海上的補給)，否則薛西斯的艦隊就可以越過馬利亞科斯海灣從側翼包圍希臘軍隊。英國著名的歷史學家喬治·格羅特指出"希臘海軍對北部海峽的控制非常重要，必不可少，因爲這樣可以防止波斯軍隊從溫泉關守軍的背後利用艦隊進行登陸"。
在卡尼亞節期間，根據斯巴達的法律，任何軍事行動必須停止。在上一次的馬拉松戰役中，斯巴達軍隊就因爲這個節日的緣故而姍姍來遲，當他們到達馬拉松戰場時，雅典人早已沉浸在勝利的喜悅之中。而這一次斯巴達的元老們(ephor)決定破例派出由斯巴達兩個國王中的列奧尼達率領一支精銳部隊提前趕赴溫泉關。希羅多德寫道:"列奧尼達率領的這支短小精悍的軍隊希望用他們的精神鼓舞整個同盟，儘管所有的希臘人都在卡尼亞節的戒律中以及接下來的奧林匹克節日中無法出兵，但是他們同樣不願意看見溫泉關很快落入波斯人手中，因此同盟同意了預先派出一支小規模軍隊前往溫泉關駐防。"
根據希羅多德的記述，斯巴達人曾經在出發之前請求了德爾斐的神諭，神諭中寫道:
"哦，居住在斯巴達寬廣街道上的人們啊!
你們光榮的城鎮要麼將被帕爾修斯(Perseus)的子孫們洗劫，
要麼將遍佈拉哥尼亞廣袤的大地。
爲一個國王的倒下而默哀吧，那個赫拉克勒斯的後代!"
出征
作爲這支先遣部隊的統帥，斯巴達的列奧尼達國王廣受尊敬。希羅多德寫道:列奧尼達清醒地認識到這次出征是一次必死的行爲，他統領的這支部隊數量微小，根本無法取得最後的勝利，因此他從軍隊中挑選了那些已經育有兒子的精銳戰士，將他們編入出征隊伍。普魯塔克在他的《斯巴達婦女的話語》一書中，提到出征前當列奧尼達的妻子Gorgo鼓勵完她的丈夫，最後問到還有什麼囑咐時，列奧尼達簡單地回答道:"嫁個好人，養羣好孩子。"(Marry a good man, and have good children)
軍力對比
波斯軍隊方面:包括波斯人在內的各個僕從國軍隊共計20-50萬人
波斯帝國方面參加這次遠征的士兵來自臣服波斯的46個國家，100多個民族。有穿着五光十色的長褂和鱗狀護身甲、攜帶短劍長矛的波斯人、米底亞人;有頭戴銅盔、手持亞麻盾牌和木棍的亞述人;有用弓箭和斧頭作爲主要武器的帕提亞人和花剌子模人;有穿長袍的印度人;有穿緊腰斗篷，右肩掛着長弓的阿拉伯人;有穿豹皮或獅子皮、用紅白顏色身的埃塞俄比亞人，他們的武器是棕櫚樹制的弓、燧石做的箭頭和鑲羚羊狐狸皮;身穿鮮豔的紅斗篷，手拿標槍和盾的色雷斯人;還有帽盔上裝飾牛耳、手執皮盾和短矛的高加索各族士兵。波斯軍隊的人員這樣龐雜，武器裝備又是這樣五花八門，使得這支大軍很像一次各族軍隊和軍備的大展覽。
希臘軍隊方面:總計約7000人(依據希羅多德的記載)
299名斯巴達皇家衛隊戰士，
另說還有其他900名斯巴達人，可能是一般的斯巴達戰士，甚至是斯巴達"黑勞士"(helots，斯巴達奴隸)，
500名曼提尼亞(Mantinea)城邦戰士
500名特吉亞(Tegea)城邦戰士
400名科林斯城邦戰士
1120名阿卡狄亞戰士
200名菲琉斯(Phlius)城邦戰士
80名邁錫尼(Mycenae)城邦戰士
以上一共來自伯羅奔尼撒的戰士共計約3100(或4000)人，由斯巴達國王列奧尼達指揮出徵。
再加上伯羅奔尼撒半島之外的其他希臘城邦聯軍，計有:
700名賽斯比(Thespiae，一般譯作鐵斯匹亞)城邦戰士
400名底比斯城邦戰士
1000名佛西斯(Phocis)城邦戰士
全員出動的奧普蒂恩-羅克里斯(Opuntian Locris)城邦戰士，人數不詳
但在一些早期傳奇和現代影視中，誇張地稱只有300名斯巴達人，將奴隸和友軍全部忽略。
在開赴溫泉關前最後舉行的同盟會議上， 伯羅奔尼撒人提出新的建議，指出可以先撤退到科林斯的伊思姆斯進行防守，這樣可以扼住波斯人進入伯羅奔尼撒半島的通道。而佛西斯人和洛克里亞人則憤怒地表示反對，因爲他們的城邦所在位置恰好位於伊思姆斯附近，他們堅持防守點還是應該設在溫泉關，並且提出他們可以給溫泉關守軍提供軍事援助。列奧尼達同意了後者的意見，也認爲應該前往溫泉關戰鬥。至此，在多方妥協下，一支由斯巴達皇家衛隊戰士領銜的臨時拼湊的聯軍開赴溫泉關口，靜靜等待波斯人的到來。
