約翰·馬歇爾(1755年-1835年)出生於英國殖民統治時期的弗吉尼亞州，曾參加美國獨立戰爭，1787年當選費城制憲會議代表，1799年至1800年擔任美國衆議院議員，1800年至1801年擔任美國國務卿，1801年至1835年擔任美國聯邦最高法院第4任首席大法官。
人物出生
1755年9月24日，約翰·馬歇爾生於弗吉尼亞的日耳曼敦附近。父親托馬斯·馬歇爾雖然是一個普通的小農，但具有獨立而堅強的性格，曾經積極地參加了獨立戰爭，是少年馬歇爾心目中的榜樣。約翰·馬歇爾的母親瑪麗·艾沙姆·馬歇爾，是個普通的家庭主婦。這是一個北美早期典型的農民家庭，以農業爲生，爲了尋找適於耕種的土地而不斷遷移。
馬歇爾的童年時代是在地廣人稀的弗吉尼亞邊疆度過的，這使他養成了簡樸、堅韌等性格。爲了使他有一個好的前程，並不富裕的父母讓他在家中接受了良好的啓蒙和初級教育，後來又送他到外地的一家著名的私立學校就讀。離開家庭的學習生涯使他獨立自主的能力大大提高。他最喜歡的課程是文學，熟讀過許多古典文學名著，並開始研讀法律。馬歇爾所受的教育並不系統，卻相當嚴格，甚至有些刻板，這使他打下了堅實的知識功底，也培養了他刻苦勤奮的精神和執著的性格，這對他的一生都產生了深刻影響。
當反英獨立的革命風暴衝擊北美大陸時，馬歇爾毅然告別了平民生活，加入到革命鬥爭的行列之中。1775年春天，馬歇爾參加了當地的民兵組織，在弗吉尼亞打擊英國軍隊。後來，他參加了大陸軍，轉戰各地，先後參加了布蘭迪萬、福吉谷、日耳曼敦等戰役，在歷次軍事行動中均有突出表現，軍職不斷晉升。艱苦的戰鬥歲月鍛鍊了他的毅力和品格，也增強了他的領導和決斷能力。此時期他給人的印象是性格堅強執著，辦事果敢有效率，但比較刻板。
1780年，馬歇爾退役。他決定繼續學習法律專業，不久，便進入了威廉·瑪麗學院，師從托馬斯·傑斐遜當年的老師喬治·威思先生。在當時，弗吉尼亞律師協會對從業人員的要求極高，但由於馬歇爾爲人忠誠，業務能力過人，所以很快就取得了律師資格。
1782年初，馬歇爾移居里士滿。同年與瑪麗·安布勒小姐喜結良緣。婚後夫妻感情甚篤，家庭生活穩定而幸福。就在這一年，馬歇爾被選入州立法議會，他的律師業務也開展得十分紅火，很快就成爲當地律師界的精英。
這時期，馬歇爾的聯邦主義政治傾向日益明顯。他根據自己的軍人生涯和邦聯體制的弊端，深切感到建立聯邦制國家的必要性，因此積極支持1787年費城《聯邦憲法》。此後，他成爲弗吉尼亞批准憲法運動的領導人之一，對於聯邦憲法在該州的批准起了重要作用。出於對司法權的高度重視，此間他反覆強調司法權對立法權的制約作用，因此在法律界贏得了聲譽。
聯邦政府建立後，馬歇爾的觀點與聯邦黨人十分相近，支持亞歷山大·漢密爾頓的一攬子經濟計劃。但由於個人財務等問題，他沒有接受政府對他的一些重要任命。約翰·亞當斯總統任內，美法矛盾尖銳，亞當斯總統派馬歇爾參加一個赴法使團，試圖解決兩國分歧。馬歇爾接受了任命。但督政府外交部長塔列朗沒有與使團見面，而是派來幾個說客羞辱性地誘使美國人向法國行賄，而後才能進行談判。美國人拒絕了(但也有史學家通過研究認爲，如果當時法國人同意談判期間停止在海上捕獲美國船隻，美國人是同意行賄的)。馬歇爾以高傲的姿態回絕了法國人的索賄要求，然後憤而離境，其正義言行得到了國人的交口稱讚。
1799年，在帕特里克·亨利的大力支持下，馬歇爾當選爲國會議員。在國會中，他是亞當斯總統最堅定的支持者之一，雖然他此時的某些主張與聯邦黨人不盡相同。
出任國務卿
1800年6月，在友人的再三勸說之下，馬歇爾終於接受了亞當斯總統的任命，出任美國國務卿一職。此時，美法關係不斷惡化，法國私掠船不斷在公海上掠奪美國商船，以漢密爾頓爲首的新英格蘭聯邦黨人主張對法宣戰。馬歇爾雖然具有親英傾向，但支持亞當斯總統繼續執行中立政策，設法通過外交途徑解決爭端。1800年9月，美國派出新的外交使團赴法談判，簽訂了和約，宣佈廢除1778年美法同盟條約，重申公海自由的原則，從而結束了一場一觸即發的戰爭危機。這一條約是美國孤立主義外交的體現，使美國遠離了歐洲的紛爭，但它卻造成了聯邦黨內部嚴重的分裂。馬歇爾還促成了與西班牙等歐洲國家的談判，以穩定美國的對外貿易。這一條約也表明了法國對美國政策的轉變，即不再試圖控制美國，或利用美國對抗英國。
最高法院掌門人
1801年初，馬歇爾受命出任聯邦最高法院首席法官。亞當斯之所以任命馬歇爾主要基於兩點考慮：第一，馬歇爾是一位堅定的聯邦主義者，具有很強的原則性;第二，馬歇爾是弗吉尼亞人，最高法院中應該有這個重要的州的代表。事實證明，這是亞當斯總統所做出的最重要的決策之一，馬歇爾對最高法院產生的影響是極其深遠的。馬歇爾扮演了最高法院“掌門人”的角色，以維護司法權的地位和尊嚴爲己任。正是在馬歇爾任內，最高法院確立了衆多司法慣例，司法權的獨立地位得以確立。
亞當斯總統卸任前大力擴充下級聯邦司法機構，把許多聯邦黨人塞入政府部門。安德魯·傑克遜 政府力圖通過制定《撤銷法》撤銷這些機構。馬歇爾認爲這是對司法權的挑戰，於是他便利用“馬伯裏訴麥迪遜案 ”來證明法院的權威。該案的內容是：被提名擔任已經取消了法院職務的聯邦黨人要求法院下令，迫使國務卿麥迪遜頒佈委任狀。最高法院的裁決是：馬伯裏有權得到他的補償，但判給他補償不在最高法院的職權範圍內。該判決使最高法院獲得了極爲重要的司法複審權。馬歇爾強調法律對契約和財產的保護，從而限制了政府對個人經濟事務的介入。馬歇爾還使最高法院獲得了判定各項法律是否違憲和審理下級法院的決議等重要權力。他所堅持的聯邦權力高於州權的思想對後世具有深遠的影響力。在傑斐遜總統第2任期間，阿倫·伯爾叛國事件敗露。在審判伯爾時，馬歇爾主張對憲法關於叛國罪的定義從嚴進行解釋，並親任審判長，最終以“證據不足”爲由使阿倫·伯爾無罪開釋。這是對傑斐遜政府的一次沉重打擊。
由於馬歇爾堅持他一貫主張的原則，敢於與聯邦政府公開抗爭，使他成爲政府反對派人士心目中的英雄。馬歇爾在最高法院任職一直到他離開人世，他與行政權之間，特別是與傑斐遜、詹姆斯·麥迪遜 等總統的相互鬥爭始終在持續着，並不時摩擦出火花。但有學者認爲：正是這一矛盾鬥爭使得美國的政治體制日益充實完善，在充分發揮聯邦政府職能作用的同時，有力地發揮司法權的限制和保護作用。
馬歇爾的活動範圍不僅僅限於司法領域，他在其他領域亦有所建樹。他編寫出版了《喬治·華盛頓生平》一書，在當時產生了轟動，但也有人指責他以歌頌華盛頓爲名，宣揚美國聯邦黨人的觀點。
人物去世
1835年7月6日，七十九歲高齡的約翰·馬歇爾在費城病逝——據說自由鍾恰在此時破裂，好像在爲一位重量級人物的去世表示哀悼。
