愛爾蘭島，被稱爲“翡翠島”，這裏的人們有一句名言：“若有幸成爲愛爾蘭人，則任何煩憂都無需掛懷。”愛爾蘭苦難的歷史確實使很多愛爾蘭人感到生而不幸。這一不幸在1845-1852年爆發的愛爾蘭大饑荒中到達頂點，這一饑荒直接導致近百萬人餓死，愛爾蘭人口銳減四分之一，愛爾蘭大饑荒也成爲愛爾蘭歷史的分水嶺。
關於死亡人數，學界沒有統一的定論，根據現有的一些論文和資料，一般普遍認爲死亡人數(餓死與染病而死)至少有100萬人，染病而死者約25萬人，海外移民100萬。大饑荒以前愛爾蘭人口約800萬—850萬，大饑荒使得愛爾蘭損失人口200萬之多，約佔總人口的四分之一。
從“可以吃的石頭”到愛爾蘭的主食
1169年起，愛爾蘭的文化和政治逐漸受到英格蘭的支配。到16世紀，亨利八世加冕爲愛爾蘭國王，愛爾蘭正式併入英格蘭。此後，愛爾蘭不斷髮生反抗英國統治的起義，原因在於，信仰新教的英格蘭人長期壓迫信仰天主教的愛爾蘭人。宗教問題是愛爾蘭除糧食問題以外最重要的問題。
哥倫布發現新大陸後，原產於美洲的馬鈴薯被引入西班牙。馬鈴薯一開始並不爲食用燕麥等穀物的歐洲人所接受。最初，歐洲人將馬鈴薯視作觀賞作物，只欣賞其花朵。引進初期，馬鈴薯不但不爲人重視、被稱爲“可以吃的石頭”，甚至其根莖也被法國人視作是“魔鬼的果實”，謠傳它可能會引起梅毒、麻風病等。只有在治療船員壞血病的時候，馬鈴薯才被作爲“良藥”發揮功用。
17、18世紀，瑞典的約拿斯開始在斯堪的納維亞半島普及種植這種高產作物。同時法國也開始推廣種植，德意志的腓特烈二世甚至下達法令強迫農民種植這種作物，不然就“削去農民的鼻子”。馬鈴薯，在歐洲開始普遍推廣。
愛爾蘭在17世紀中葉就在全島普及了馬鈴薯。在愛爾蘭，每英畝可以產出六噸左右的土豆，而燕麥等穀物則不到一噸。土豆比起其他農作物更易生長，收成明顯也高多了，即使其他農作物歉收，土豆仍有收成。這對於長期受英格蘭壓迫的愛爾蘭農民來說無疑是福音。正因爲馬鈴薯的高產，愛爾蘭人口出現爆炸性增長——1760年150萬人，1841年攀升至810萬人。同時，由於英國的殖民統治，愛爾蘭成爲英國人的“牧場島”。爲滿足英國國內的牛肉需求，大片土地被劃爲牧場受英國地主控制，愛爾蘭人只有小片土地謀生。所以，在這一小片既要養活人又要養活牲畜的土地上，高產的馬鈴薯是不二選擇。
截至1845年，也就是大饑荒開始的這一年，愛爾蘭的馬鈴薯種植面積已達兩百萬英畝。馬鈴薯成爲絕大多數愛爾蘭人的口糧與家畜飼料，100萬農業工人以及350萬小農耕作者都依靠它生存。儘管自引進以來，馬鈴薯歉收在這個苦難的島上也發生過二十多次，但是從來沒有讓愛爾蘭人過於失望，然而1845年這一次，卻與以往不同。
1845年的夏天，愛爾蘭淫雨霏霏，一種真菌開始悄悄感染馬鈴薯，這種真菌使得馬鈴薯黴變、枯萎，幼苗還沒有收穫便已經腐爛、發黑。幾周內，這種“馬鈴薯枯萎病”自東向西席捲了愛爾蘭島。目睹了這一慘象的彼得·格雷如此記載：
在從科克郡到都柏林的路上，我曾看到這種作物花期正旺，應該會有一個好收成。但8月3日，在我返回的途中，卻只看到腐爛的作物覆蓋了廣闊的田野。在好些地方，窮苦的人們沮喪地坐在他們被毀壞的菜園柵欄邊，絞着雙手，悲痛萬分，因爲災害剛剛奪走他們的食糧。
——彼得·格雷《愛爾蘭大饑荒》
1845年的這場災害毀掉了愛爾蘭40%的馬鈴薯田，愛爾蘭人不得不打起精神加緊補種以彌補損失。但當時沒有人知道馬鈴薯枯萎的真正原因在於真菌——愛爾蘭人並沒有將已經爛在田裏感染真菌的上一代馬鈴薯清除，便開始新一季的種植。在沒有農藥的年代裏，更大規模的感染，更大規模的歉收和更大規模的饑荒，已經在田間註定。1846年這一年溫暖多雨，加上病變的馬鈴薯繁殖，導致馬鈴薯枯萎病病菌的傳播，病菌以極快的速度在愛爾蘭境內的馬鈴薯種植園間傳播。馬鈴薯產量急劇下降。
霜黴病的第一個症狀就是葉子上出現棕色斑點。這些斑點不斷增多變大，最後，黑色乾枯的葉子不斷收縮，莖部變得很脆，一碰就斷。在不到一個星期的時間內，所有的植株都死了。地裏呈現一片黑色，就像被火燒過一樣，馬鈴薯的生長停止了，其大小隻相當於孩子們玩的彈珠或鴿子蛋那麼大。這一年幾乎沒有什麼收成。在一些過去產量很高的地區，基本不能收穫到無病的成熟馬鈴薯;在倫敦和其他大城市，馬鈴薯價格昂貴，成了有錢人才能享受的奢侈品。
此次饑荒較之上一年更加嚴重，每家每戶的儲備消耗殆盡，飢餓開始一個村莊一個村莊地消滅愛爾蘭人，300萬—400萬人開始吃不上飯，“翡翠之島”瞬間餓殍遍野，如同人間煉獄。在當時的愛爾蘭村莊裏已經很少見到有十人以上參加的葬禮了。這一次大饑荒持續到1852年。
從天災到人禍
在愛爾蘭大饑荒中，英國有不可推卸的責任。從17世紀中期以來，愛爾蘭的土地幾乎完全爲英國地主所霸佔，而且多數大地主居住於英格蘭，他們只關心穀物和牲畜的出口，因此愛爾蘭大多數農業收入被輸出到了國外。由於愛爾蘭土地兼併嚴重，大多數愛爾蘭農民成了英國土地貴族的佃農。此外，英國工業革命的成功，使愛爾蘭人在農業無助、工業無望的情況下只能依靠被擠壓的小塊土地種植馬鈴薯存活。
同樣，英國政府的不作爲、援救不力也使愛爾蘭人感到絕望和憤怒。在1845年，英國政府就收到了愛爾蘭馬鈴薯大面積枯萎的消息，卻沒有任何作爲。雖然饑荒時期美洲向英國出口糧食常以愛爾蘭爲中轉站，但愛爾蘭的饑民卻沒有因此獲得任何好處。運糧船在都柏林港口休整後馬上開往英國本土，基本沒有將一袋糧食發給飢餓的愛爾蘭人。
愛爾蘭人的“新世界”與“舊世界”
由於饑荒，大量愛爾蘭人開始移民，他們奔向世界各地，最主要的去處是美國。在這個“新世界”，愛爾蘭人希望得到上帝眷顧。1845年以後的十年間，大約有二百萬人移民美國，約佔愛爾蘭全國人口的四分之一。
愛爾蘭移民爲美國的工業革命提供了大量勞動力：在伊利運河、自由女神像和橫穿北美鐵路等大型工程的工地上，在芝加哥的工廠、賓夕法尼亞的煤礦和紐約的貨運碼頭上，都能見到愛爾蘭農民工的身影。移民促進了美國社會向多元方向發展，使之成爲名副其實的“大熔爐”。
饑荒促成了愛爾蘭民族的覺醒和獨立，同樣在大洋彼岸，愛爾蘭人形成自己的文化符號，在多元的美國社會站穩腳跟。
移民美國的第一代愛爾蘭人被貼上“兇暴”“酗酒”“犯罪”等標籤，在很多美國人眼中這些愛爾蘭人甚至不如黑人，很多商家甚至掛出“本店概不僱傭愛爾蘭人”的招牌，所以愛爾蘭人只能從事危險的體力勞動，比如修建鐵路與碼頭裝卸。19世紀下半葉適逢美國城市化進程加快，愛爾蘭人迅速壟斷了警察、消防這些行業，使得第二代愛爾蘭移民能擺脫體力勞動之苦。在美國站穩腳跟的愛爾蘭人開始構建自己的社區文化。他們在英國幾百年統治下幾乎被同化，然而在“新世界”民族意識覺醒，“天主教”成爲愛爾蘭人的集體標籤。2010年，三億美國人中有5500萬愛爾蘭後裔，僅次於德裔美國人，肯尼迪、尼克松、里根、克林頓四位總統都是愛爾蘭人的後裔。反觀愛爾蘭本土，由於大饑荒引起的移民，一百年來愛爾蘭人口沒有增長。2011年人口普查時，愛爾蘭也僅有458萬人，與一百年前相比僅多出18萬。
大饑荒使得英國與愛爾蘭決裂，在愛爾蘭人的民族記憶中，被地主無情趕走，在移民過程中被人嘲弄，“全拜英國人所賜”，共和軍、英愛戰爭、北愛問題始終沒有得到妥善解決。
如今再看這次饑荒的“主角”馬鈴薯，在原產地美洲，印加人爲了避免病蟲害，培育了兩百多個品種。但在引進歐洲後，歐洲人爲了提高產量，卻只引進產量最高的品種，對單一農作物的過度依賴，使得歐洲馬鈴薯在遭遇病蟲害時顯得毫無抵抗力。馬鈴薯疫病因而能短時期內橫行愛爾蘭全島。
愛爾蘭大饑荒，是一國喪失主權，處於他國殖民統治下的悲慘結果。愛爾蘭人不能掌握自己的民族命運，受英國政策支配，最終爆發大饑荒，給愛爾蘭的社會經濟帶來巨大影響。百萬人口死於飢餓和疾病，從此流浪國外，深刻地衝擊了愛爾蘭的民族心理，同時也激發了愛爾蘭人的民族意識。而這些，都與那株名爲馬鈴薯的植物有關。
