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在列國時代，古印度的政治、經濟和文化中心東移，而西北的印度河流域在政治舞臺上已失去了重要意義。公元前518年，伊朗高原的波斯帝國侵入印度，佔領印度河流域。公元前327年，馬其頓國王亞歷山大在滅亡波斯帝國後侵入印度河流域的上游地區，並征服其地。這時，東方的恆河流域基本上在摩揭陀的難陀王朝的統治下統一起來。
亞歷山大還想繼續沿橫河流域入侵，但是由於士兵對戰爭的厭倦和水土不服，亞歷山大最終放棄了繼續侵略，回到了巴比倫。他離開印度後，將西北印度交給兩個傀儡管轄，另設總督和馬其頓的駐軍監管。這時，北印度的政局十分動盪，人民起義到處發生。大約在公元前324年，旃陀羅笈多在西北印度自立爲王，而後東下很快攻佔摩揭陀的首都華氏城，推翻了難陀王朝的統治。從此，整個北印度在旃陀羅笈多的統治下統一起來。蔓延於北印度各地的人民起義削弱了難陀王朝的統治。旖陀羅笈多(月護王)利用人民的力量成爲新王朝的統治者。因其出身於孔雀宗族，故稱此王朝爲孔雀王朝。他所開創的帝國通常被稱爲孔雀帝國(又稱摩揭陀帝國)，其首都爲華氏城。
孔雀王朝傳至阿育王時代，約公元前272一前232，對南印度進行了大規模的征討。據銘文記載，在阿育王征服羯陵伽時，曾有15萬人被俘，10萬人被殺，此外因戰爭死亡的人還不僅如此。從這一誇張的數字可以想象戰爭進行得非常激烈。羯陵伽被征服後，南印度除極南端一部分以外(至邁索爾)，悉入孔雀帝國的版圖。至此，孔雀帝國已形成爲一個幅員遼闊的大帝國。
阿育王是印度孔雀帝國的第三代國王。公元前324年，阿育王的祖父旃陀羅笈多，在反對馬其頓人侵的戰鬥中樹幟稱王，推翻了摩揭陀國的難陀王朝，建立了新王朝。傳說，他是剎帝利，屬孔雀族，從小在牧人、獵人和孔雀馴養人中間長大，因而他建立的王朝被稱爲孔雀王朝。旃陀羅笈多南征北戰，在戎馬中度過一生，結束了古印度的列國時代，統一了整個北印度。他決心繼先王虎威，展統一宏圖。八年後，他頒佈了進攻羯陵伽的軍令。羯陵伽東瀕孟加拉灣，是個花果遍地、海外貿易發達的軍事強國。阿育王對羯陵伽的征服，增強了孔雀帝國的軍事經濟力量，開拓了南至德干高原、西抵阿富汗的廣袤疆域，使孔雀帝國走上了強盛的巔峯。
大約公元前236年，阿育王走完了生命的歷程。阿育王順應歷史潮流，在統一南亞次大陸後，採取了較爲寬容的有利於人民休養蕃息和安定團結的政策，因而他統治印度的四十多年間，四方安寧，人民富足，是印度歷史上最輝煌的黃金時代。阿育王以一個偉大的帝王彪炳於印度史冊。
歷史上，有成千上萬莊嚴顯赫的君主，阿育王像一顆明星，在他們中間閃閃發光。今天世界上，人們可能不知道君士坦丁，不知道查理曼，但是人們永遠不會忘記一個偉大的阿育王。阿育王統治時期是孔雀帝國的極盛時代。但這個龐大帝國沒有統一的基礎，各個地區在經濟、政治和文化上還保有很大的獨立性。因此，這個靠武力統一起來的帝國不能長期維持下去。阿育王死後不久，帝國即告分裂。約公元前187年，孔雀帝國的末帝爲其將軍所殺，孔雀帝國告終。
