蘇美爾文明，指的是蘇美爾地區的文明，蘇美爾是古代的地域名稱，是具體的地理概念，即在今伊拉克東南部幼發拉底河和底格里斯河下游。而"蘇美爾文明也不完全等於"蘇美爾人創造的文明"，。
上下3000 餘年的有文字記載的兩河流域文明大致可以劃分爲兩個階段，其中從大約公元前 3200 的烏魯克Ⅳ到古巴比倫帝國建立(前 18 世紀)之前的這段歷史可被稱爲"蘇美爾文明";從古巴比倫帝國的建立到波斯帝國的滅亡(公元前 4 世紀)的這段歷史可被稱爲"巴比倫-亞述文明"。這種劃分的依據是語言，"蘇美爾文明"是以蘇美爾語文獻爲主要標誌的文明。
蘇美爾人是最先進入美索不達米亞平原的古代民族之一。"蘇美爾"這一名字不是他們自己起的，是後來的阿卡德人的發音。因爲蘇美爾人最早來自遙遠東方的黑髮種族，在他們帶來的石碑上的文字描述中，自稱爲"黑頭"。
1922年-1934年，英國考古學家伍萊率領一支龐大的隊伍對美索不達米亞南部蘇美爾文明的核心聚落烏爾進行了12個季度的大規模發掘，揭示了這個遺址從7000年以前的一個小村莊到逐步成爲世界上最繁華的文明都市和在公元元年前後被最終廢棄的一幅全景畫。
歷史起源
蘇美爾人可能活動於伊朗高原的崇山峻嶺和美索不達米亞平原(底格里斯河和幼發拉底河之間的新月型地帶)之間，因爲出土的蘇美爾人的最早的建築物，是按照木結構原理建造的，而木結構建築通常只是在樹木茂密的山區才被廣泛採用，不過，這與蘇美爾人的神話傳說卻發生了矛盾。
另一個相反的可能性則是從波濤洶涌的大海上來到大河入海的地方。可在蘇美爾女王舒伯-亞德的陪葬品之中，卻只有一金一銀各長約0.6米的，只能在幼發拉底河上航行的小船模型。
有研究者認爲:可以從阿富汗山區到印度河谷的居民之中，尋找蘇美爾人的蹤跡，這一區域大約在美索不達米亞平原以東將近2500公里的半徑以內。這個假設似乎很快就得到了考古學者的證明，因爲在印度河河谷發掘出了一個高度發達的古文化遺址，其出土文物之中，有幾個長方形的印章，無論從製作外觀上，還是從圖案風格上，看起來都與吾珥古城遺址中被挖掘出來的十分相似。
無論如何，一個無法解釋的問題是:在遠古時代，一個古老的民族或國家，有沒有可能全部遷徙到一個遠在兩千多公里以外的地方，同時既沒有在民族神話中留下一絲線索，也沒有在文化典籍裏保留一點記載。然而，蘇美爾人從何處來的問題卻始終得不到解答。
文明演進
美索不達米亞文明(也稱兩河文明)是古希臘人對蘇美爾人所創造的文明的統稱，即指在兩河--底格里斯河和幼發拉底河之間的肥沃的美索不達米亞平原上發展起來的古老文明，是西亞中東一帶最早的文明，而蘇美爾人則是這一文明的偉大創建者，他的名稱源於後來的阿卡德人的發音，他們既不是印歐人的一支，也不是閃米特人的一支，他們的原籍可能是更古老東方的某地。
在公元前3500年時，蘇美爾人在美索不達米亞南部開掘溝渠，依靠複雜的灌溉網，成功地利用了底格里斯河和幼發拉底河的湍急的河水，從而在美索不達米亞南部創建了第一代文明。
到公元前3000年時，蘇美爾地區已出現12個獨立的城市國家，此時的蘇美爾是一個城市(城邦)文明。
公元前2900年時，蘇美爾地區陷入了一個"諸雄爭霸"的時期，比較大的城市有埃利都、基什、拉格什、烏魯克、烏爾和尼普爾。這些城市因水權、貿易道路和遊牧民族的進貢等事務進行了幾乎一千年的、爲時不斷的互相爭戰。由於考古資料的缺乏，至今所瞭解的蘇美爾地區的歷史很可能只是冰山一角而已。
約公元前2500年左右，拉格什強大起來。烏爾南什王時，拉格什在蘇美爾地區稱霸。到了安那葉姆王和恩鐵美那王時，拉格什征服了不少地方，蘇美爾頗有統一的趨勢。後來，國王盧加爾安達因治國不善，引起了暴動，一個名叫烏魯卡基那的人推翻了盧加爾安達的統治，在平民的擁護下，自己登上了王位，並進行了已知人類歷史上第一次試圖維護平民的利益的政治改革運動。
正當拉格什內亂之時，蘇美爾地區的各國爆發了大規模的戰爭，溫馬王盧加爾扎克西征服拉格什，殺死烏魯卡基那，佔領烏魯克(將其作爲首都)，血屠全城。盧加爾扎克西自稱他的帝國從波斯灣一直延伸到地中海。
烏魯卡基那在位僅六年，他的改革也因此而廢棄。這期間的拉格什稱爲拉格什第一王朝。
後來閃米特人(Semitic People，也譯作塞姆人)的著名領袖薩爾貢(意爲真正的國王)打敗了盧加爾扎克西，俘虜了他，建立了一個新的帝國--阿卡德王國，而蘇美爾人城邦的歷史也就就此結束了。
阿卡德帝國的建立標誌着蘇美爾文明從城邦國家過渡到了統一王國時期。但他的壽命短暫，只歷時280年，薩爾貢三世(薩爾貢之孫)就被來自伊朗的新入侵者征服，蘇美爾人的城市國家又一個個重新出現。直到烏爾城邦崛起，再一次統一各城邦，建立起一個純粹的蘇美爾人的帝國(史稱烏爾第三王朝)。這一帝國從公元前2113到公元前2006年，維持了近一個世紀。
