1971年，南亞次大陸爆發第三次印巴戰爭，美蘇在這場戰爭中分別站在巴印兩邊，讓人彷彿看到第三次世界大戰的影子。限於許多檔案尚未公開，對美蘇涉入其中的程度說法不一，據《印度時報》報道，印度方面最新解密的文件顯示，美國在那場戰爭中對印度的敵意遠比人們想像的強烈，甚至做好了攻擊印軍的準備。
對巴印從平衡到“傾斜”
在1970年之前，美國對印度和巴基斯坦兩國採取平衡策略，與兩國都建立了盟友關係。但隨着印度與蘇聯走得越來越近，美國開始警惕起來。1971年3月，巴基斯坦中央政府下令對東巴基斯坦要求自治的孟加拉民族主義者實行軍事鎮壓，大量難民涌出。這一事件給了印度打擊宿敵的良機，印巴局勢頓時劍拔弩張。此時的美國儘量在印巴之間搞平衡，美國向巴基斯坦表示，應該以政治方式解決東巴基斯坦的自治和獨立問題。7月7日，尼克松的助手基辛格在祕密訪問中國途中前往新德里，一方面表示同情東巴難民給印度帶來的負擔，一方面保證“無論在什麼樣的情況下，美國都將支持印度對抗來自中國的壓力”。
但美國的這種平衡是有限度的，考慮到巴基斯坦在開啓中美外交關係上的重要作用，以及印度向蘇聯的靠近，美國的天平明顯向巴基斯坦傾斜。1971年7月19日，基辛格在與巴方官員談話中說：“很顯然，我們和巴基斯坦有某種特殊關係。”同一天，基辛格通過蘇聯駐美大使多勃雷寧向印度傳話，希望印度不使用戰爭手段解決問題。10月9日，基辛格再次約見多勃雷寧，要求蘇聯阻止在印受訓的4萬游擊隊員返回東巴。
此時的印度積極爲自己尋找國際支持。8月，印度與蘇聯簽訂帶有軍事同盟性質的“和平友好條約”，10月-11月，印度總理英迪拉·甘地訪問歐美6國。但訪美經歷很不愉快，基辛格稱那次會面是“尼克松和外國領導人最不幸的會見”，兩人“誰都聽不進去對方的意見”。尼克松希望印度保持克制，英迪拉不屑一顧，開始給尼克松上起歷史課，結果下一場會見尼克松讓英迪拉等了45分鐘。會後，基辛格確信，印度的目標就是毀掉巴基斯坦。
抽調第七艦隊威懾印度
1971年11月21日，印軍同時在東巴多個地區向巴基斯坦發起進攻。經過兩週戰鬥，印軍佔領了整個東巴基斯坦。12月3日，巴基斯坦從西邊對印度發起襲擊，引發全面戰爭。由於印軍在軍力上佔有絕對優勢，美國不得不有所行動。尼克松給蘇聯領導人寫信呼籲：“必須在西線立即停火。如果不停火，我們將不得不認爲這是針對整個巴基斯坦的侵略行爲，而巴基斯坦是我們對之承擔義務的友邦”。12月10日，基辛格在與時任美國駐聯合國大使老布什和中國駐聯合國代表黃華的會談中，明確表明美國要保證西巴基斯坦的獨立和完整，決不能讓印度徹底擊敗巴基斯坦。基辛格表示：“我們將派遣軍艦進入該地區，並從約旦、土耳其、伊朗等地向巴基斯坦祕密轉運軍事援助物資。”
此前一天，華盛頓接獲情報部門的報告，獲悉印度計劃攻入西巴境內。形勢危急，華盛頓命令從第七艦隊抽調力量，向孟加拉灣派遣包括航母在內的艦隊，華盛頓認爲這支艦隊將表明美國要介入南亞衝突的決心。12月15日，美國“企業”號核動力航母(當時世界上最大的航母)和7艘驅逐艦以及一艘核動力潛艇組成第74特遣編隊，進入孟加拉灣，2000名美軍陸戰隊員也跟隨艦隊而來。
對於美國的軍事行動，印度的解讀是“核恐嚇”。印度外交部最新解密的機密文件稱，當時，美國總統尼克松曾下令讓三支海軍陸戰隊隨時待命，以威懾印度，同時命令美國“企業”號航母瞄準印度軍用設施。有關文件稱，美國動員第七艦隊開赴孟加拉灣，名義上是疏散美國僑民，實際上是準備攻擊印度軍隊。當時美國雖宣佈對印巴都實施軍事禁運，卻通過其他渠道支援巴基斯坦。“我們大使館的評估顯示，印度被(美國)貼上‘侵略者’的標籤，派第七艦隊到孟加拉灣是尼克松的個人決定”，“‘企業’號航母上的轟炸機得到授權，如有必要，將轟炸印軍通訊設施”。
不過，事後看來，美國的軍事行動並沒有起到作用。通過各方協調，在美國艦隊進入孟加拉灣的第二天，戰爭就結束了。但美國採取的軍事行動卻留下很多話題。
孟加拉灣的危險遊戲
據說有這樣一段插曲：在英迪拉·甘地主持的一次簡報會上，印度海軍參謀長提醒說，美國艦隊正駛入孟加拉灣，但英迪拉毫無反應。海軍參謀長以爲總理沒有聽到，過了一會又重複一遍，結果被英迪拉當即打斷：“將軍，你第一次說我就聽到了，讓我們繼續開會。”在場的軍官全驚呆了。
美國記者、作家沃爾特·艾薩克森在他寫的關於基辛格的傳記裏，對“企業”號航母向印度示威一事也有過生動記述。他寫道，基辛格在處理危機時很喜歡發信號，之前中東出現危機時就曾向東地中海派遣航母，這次他繞開國防部長，命令上將祖沃特把“企業”號從越南調到孟加拉灣。問題在於，孟加拉灣有英國、蘇聯等國各種各樣的船隻往來穿梭，沒人知道美國軍艦跑去具體是傳遞什麼信息。1989年，祖沃特訪問印度時拜訪已退休的印度海軍司令，問及印度海軍當時是否感到威脅，這名印度將軍回答說，沒有，他給艦隊下的命令是，“如果碰上美國軍艦，把他們的軍官請來喝一杯”。
俄羅斯方面披露的文件則展示了這些軼事背後的驚險遊戲。有資料顯示，在印巴戰爭全面打響後，蘇聯情報部門發現，有英國軍艦在靠近印度領土的海域活動，爲首的是英國“鷹”號航母。爲幫助友邦印度，蘇聯海軍出動一支艦隊。“我接到命令追蹤英國海軍，我指揮戰艦在孟加拉灣做好準備，守候英國航母。”艦隊指揮官弗拉基米爾·克魯格亞科夫回憶說。爲了能同英國航母抗衡，蘇聯又從海參崴調來巡洋艦、驅逐艦和核潛艇。見此情形，英國航母主動退卻，南下直奔馬達加斯加。
之後，蘇聯人又迎來美國航母“企業”號。據克魯格亞科夫說，他得到命令，不能讓美國艦隊接近印度的軍事基地，“我們包圍它們，導彈瞄準‘企業’號。我們封鎖海路，既不讓它們去卡拉奇，也不讓它們去吉大港和達卡”，“上級還命令我讓潛艇浮出水面，以便美國海軍或衛星看到它。這樣做是爲了表明，我們在印度洋擁有可使用的一切手段。”蘇聯海軍對美國艦隊的尾隨追蹤在印巴戰爭結束後仍持續了20多天。
