“作戰中指揮官最重要的是要有時間觀念，而制勝的第一要素則是速度。”——德國陸軍元帥隆美爾。在半個多世紀前的德國，出現了一位非同尋常的著名將領。他既非貴族職業軍官家庭出身，又未在高等軍事院校裏接受過正規參謀教育；但他卻以在戰場上風馳電掣般的行動而在德國軍事史上留下盛名。他就是擁有“沙漠之狐”綽號的德國陸 軍元帥艾爾文·隆美爾。
1891年11月15日，隆美爾誕生於德國符騰堡州斯瓦比亞地區的海登海姆；他的祖父和父親都是中學的校長。在這個非職業軍人的平民人家，絲毫也看不出導致他日後顯赫的軍事生涯的跡象。隆美爾幼年時體弱多病，直到10歲才參加體育鍛煉。1010年7月19日，18歲的隆美爾開始他的軍旅生涯， 加入了第124符騰堡步兵團；此時，他的學歷只是中學六年級。次年3月，隆美爾進入但澤皇家軍官候補生學校。就此點來說，隆美爾是幸運的，因爲當時德國軍校很少招收非貴族血統的平民子弟。同年11月畢業時，校長給隆美爾的評語是：“性格堅強、有極大的意志力和高昂的熱情。守紀律，時間觀念強，自覺、友善、智力過人，和高度的責任感。”
1912年1月，隆美爾被授予中尉軍銜，回第124團任職，開始其畢業後的職業軍官生涯。這時，一位名叫露西 ·瑪麗亞的姑娘吸引了隆美爾；兩人開始熱戀，而後成婚。終其一生，隆美爾在分離時幾乎每天都給她寫信；甚至不顧戰局的情況，遠離戰場回家給夫人過生日，這是諾曼底戰役時的後話。
第一次世界大戰中嶄露頭角
1914年，隆美爾中尉隨烏爾姆第49野戰炮團的一個炮兵連參加了第一次世界大戰。在比利時，隆美爾首次參加戰鬥就獲得勝利，他以先發制人的兇狠打法爲自己贏得一枚“二級鐵十字勳章”。1915年初,隆美爾在另一次戰鬥中獲得 一枚“鐵十字勳章”，這對一名年輕中尉是莫大的榮譽。同年9月，隆美爾晉升爲上尉，出任符騰堡山地炮兵營第2連連長， 先後轉戰羅馬尼亞、法國、意大利。特別是1917年在意大利戰線的隆格恩諾戰役上，隆美爾果斷率部隊沿着一條人跡罕至的山路連續行軍50個小時，以損失13人的微小代價，俘虜意大利軍隊8000多人。此次行動轟動一時，德皇威廉二世於1917年12月親自授予隆美爾渴望已久的“功勳獎章 ”（這是一枚蘭色的十字形勳章，是當時德軍的最高榮譽，極少頒發給低級軍官），隆美爾此後總是將這枚勳章掛在自己的脖子上。正當隆美爾在戰場上得意春風之時，卻傳來德軍戰敗的消息。按照凡爾賽條約，德軍只能保留一支10萬人的軍隊。之後隆美爾在上尉的位置上整整幹了12年。從第一次世界大戰結束到第二次世界大戰前夕，隆美爾度過了20年平淡安穩的生活。
機遇再次降臨 得到元首信任並受重用
1934年1月30日，希特勒登上德國總理的寶座。1935年，隆美爾被調往波茨坦擔任陸軍學院的教官，他對這項任職興奮不已。在繁忙的授課期間，隆美爾中校以 其在第一次世界大戰中的實戰經驗爲依據，出版了著作《步兵攻擊》；這本書改變了隆美爾的命運。書中洋溢着德國軍事理論所追崇的進攻精神，並強調了發揚火力與實施欺騙、恫嚇的重要性。此書一經問世就風靡德國；隆美爾名利雙收，成爲德國青年軍人崇拜的人物。到194 4年10月，該書至少18次再版；美軍於1943年將其譯成英文出版，著名的巴頓將軍多次研讀，並能背誦出許多重要章節和段落。1936年9月，隆美爾被任命爲希特勒的警衛營營長，晉升爲陸軍上校。希特勒出身低微，他對德國陸軍的貴族化 傾向十分不滿，因此屬於“非主流”的隆美爾大受重用。多次跟隨希特勒親隨護駕，隆美爾同希特勒建立了密切的私人關係，給元首留下了精明強悍和恪盡職守的印象，爲日後的晉升搭好了階梯。
1939年9月1日，德國進攻波蘭，第二次世界大戰爆發。隆美爾少將在波蘭時向希特勒提出請求，希望去指揮一個裝甲師；1940年2月，希特勒力排衆議，任命隆美爾少將——著名的步兵學教官，從未任職於裝甲部隊——擔任新組建的第7裝甲師師長。但此時德軍陸軍總司令並不放心隆美爾，沒有給他最強大的裝甲師，而是把實力相對較弱的第七裝甲師交給隆美爾。雄心勃勃的新師長一上任，很快就熟悉了這支部隊，成爲坦克作戰的專家，並致力於督促官兵的戰技與軍紀。同年5月中旬，第7裝甲師攻入比利時，然後橫穿法國北部沿海地區，直抵諾曼底半島尖端的瑟堡。隆美爾在行動中總是衝在最前面，幾次死裏逃生；一直不被看好的第7裝甲師以其快速的進攻和遠距離的挺進而獲得“魔鬼師”的雅號。5月，隆美爾在戰場上被授予“騎士十字勳章”，成爲首位獲此殊榮的師長。
沙漠之狐的崛起
1941年初，隆美爾晉升爲陸軍中將。2月中旬，隆美爾奉派赴北非指揮“非洲軍”（這個軍由一個裝甲師與一個輕型裝甲師組成，以後雖然非洲軍升格爲兵團乃至集團軍，但其實力比起歐洲戰場上的同級單位還是小得多），協助意大利部 隊對抗英軍入侵利比亞。此時，希特勒已在策劃對蘇聯的進攻，北非又是意大利人的地盤，因此希特勒並不希望隆美爾在北非戰區大動干戈。但北非畢竟是一個相對獨立的戰區，原則上隆美爾要接受意大利的非洲戰區總司令的指揮，但他根本就沒把意大利人放在自己的眼裏，而是直接聽命於柏林。由於希特勒全力傾注於蘇聯方面的情況，不太在意北非這個“次要”的戰場，所以隆 美爾幸運地得到了比其他德國將領更多的行動自由，得以在大沙漠裏攪動昏天黑地的風暴。
領受了任務的隆美爾不等人員物資裝船完畢，先行乘飛機抵達了北非。連戰連捷的英國軍隊樂觀地認爲意大利軍隊主力已經消滅，德軍的增援至少也得5月份才能到非洲。然後，這次他們遇到的是不按常理出牌的隆美爾。隆美爾不等大部隊到達非洲，於1941年3月初利用英軍調防的有利時機，採取大膽行動。他把數量不多的德軍和意軍組成混合縱隊，又巧妙地將坦克蒙皮套在卡車上，混在爲數不多的真坦克部隊裏。數百輛假坦克中，把隆美爾的攻勢擴大了幾倍，措手不及的英軍被擊退了450公里。1941年3月底，隆美爾指揮部隊攻佔利比亞北部重要港口卜雷加；兩天後，隆美爾又乘勝攻佔了利比亞北部重鎮阿杰達比亞。英軍連續的後撤，使隆美爾的進攻念頭有增無減，他不顧來自柏林和意大利方面停止大規模進攻的指令，繼續大舉揮兵東進。4月8日，德軍攻佔利比亞北部城市邁基利。在不足兩個月的時間裏，隆美爾以其猛烈的攻勢，扭轉了北非不利的戰局。
但是，造成隆美爾連戰連勝的一個原因連他本人至死也沒有料想到：隆美爾同柏林的往來電報均被英國人破譯，英國人自以爲掌握了德軍的動向，但隆美爾卻屢屢不遵行原定的計劃，而是斗膽超出計劃之外行事，於是打得英軍措手不及。例如 柏林命令隆美爾固守班加西，但他卻大舉進攻別處。隆美爾膽大妄爲的行動不僅愚弄了敵人，而且無意間愚弄了現代軍事科技，更爲他自己創造出了出其不意攻其不備的勝利條件。1941年5、6月間，英軍對改取守勢的隆美爾發動了兩次大規模進攻；隆美爾展現了他在攻擊專長之外的防禦才華，在機動作戰中頓挫了英軍的鋒芒。從此，兩軍在沙漠地區展開了一場拉鋸戰。希特勒認爲在打敗蘇聯之前無法向北非增兵；而英國首相丘吉爾卻將北非看得幾乎同英國本土一樣重要，不斷向這裏增派援兵。隆美爾面臨的局勢不容樂觀。
5月15日 ，英軍發動了代號爲“短促行動”的進攻，被隆美爾的部隊擊退。丘吉爾一心想在北非取得一場決定全局的勝利，消滅隆美爾的部隊。於是，英軍在6月15日凌晨發動了代號爲“戰 斧”的大規模進攻；次日，隆美爾發起反擊，兩軍撕殺於沙漠灼熱的高溫塵霧之中。一天後，英軍以慘重的損失收場。1941年6月22日，德軍大舉入侵蘇聯。希特勒任命隆美爾出任新編成的非洲裝甲兵團司令，並晉升他爲陸軍二級裝甲兵上將。在當時的德國軍隊裏，年僅49歲的隆美爾就成爲上將，這大大激怒了德國三軍中與他資歷相當的高級軍官們。而正在興頭上的隆美爾似乎對此熟視無睹，他滿心歡喜地給夫人寫信說：“這麼年輕我就被提拔到了如此高的地位，這太令人高興了。然而，如果可能的話，我將在自己的肩章上再添上更多的星。”
