在英國皇家海軍博物館內保存的衆多畫像中，有一幅畫像格外引人矚目，儘管畫中人的右臂衣袖空蕩蕩的，但是從畫中的人眼中仍舊流露出堅定的意志和銳利的目光，以及無比強烈的自信和對於勝利的渴望。他就是英國皇家海軍的驕傲——納爾遜。
1758年9月29日，納爾遜出生於英國諾福克郡伯納姆索埔鎮。1771年1月，12歲的他作爲一名海軍軍校生加入了英國皇家海軍，開始了長達35年的服役生涯。他勤奮好學，很快便掌握了很多海上技能，成爲一名經驗豐富而又能幹的年輕軍官。他比自己預定的目標提前一年通過了皇家海軍上尉資格考覈，並在他21歲時晉升爲海軍上校，成爲“欣琴布魯克”號的艦長。這些都展示出了他從事海軍的過人天賦。令人感到不解的是，儘管納爾遜在皇家海軍中服役期長達35年，戰勝過很多敵人，但他究其一生卻無法戰勝自己的生理問題——暈船。每次出海，他都會換上失眠症，體重迅速下降，然而，一旦接收到作戰命令，他立刻就又榮光煥發，躍躍欲試。
讓納爾遜一舉成名的是1797年2月14日的聖文森特角海戰。那天，英國海軍地中海艦隊的15艘戰艦同西班牙艦隊的27艘戰艦在大西洋聖文森特角遭遇，展開激戰。戰鬥中，作爲分隊指揮官的納爾遜違抗了艦隊司令的命令，脫離隊形衝向西班牙艦隊，攔住其去路。在炮擊西班牙戰艦後，他親自率水手登上敵艦展開肉搏。納爾遜的英勇行動對英國艦隊取得聖文森特角海戰的勝利起到了關鍵作用，他因此被晉升爲海軍少將，並榮獲勳爵封號。
同年7月，在英國海軍進攻西班牙屬加那利羣島的戰鬥中，納爾遜再度率艦與敵艦進行接舷戰，並再次率領部下們上演了用刀劍與敵人肉搏的好戲。第一天戰鬥異常激烈，雙方在軍艦甲板上一片混戰。多虧納爾遜的副官用自己的身體爲他擋了兩劍，才使他安然無恙。但他在第二天的戰鬥中被一發流彈擊中了右肘，導致右臂被截肢。殘缺的右臂加上在1794年土倫戰役中失去的右眼，成了納爾遜的獨有的標誌，也是對他戎馬一生光榮的褒獎。加那利羣島海戰不但再次證明了納爾遜的勇敢和頑強，還體現出部下對於他的無比忠心——他們絕對服從納爾遜的領導，在危急時刻甚至還甘願爲納爾遜獻出自己的生命。
1801年，在徹底瓦解俄國、瑞典和丹麥的反英同盟後，納爾遜被冊封爲子爵。1803年5月，英國政府任命納爾遜爲皇家海軍地中海艦隊司令，以限制法蘭西第一帝國及其盟友的聯合艦隊在海洋上的活動，進而起到阻止拿破崙渡過英吉利海峽攻擊英國本土的計劃。這一次，他的對手是高傲但平庸的法國人維爾納夫。在開始的歲月裏，納爾遜多次與維爾納夫的艦隊擦肩而過，然而，憑藉着對勝利的渴望和頑強的意志，納爾遜終於等到了他期盼已久的那個時刻，只是他不知道自己的命運也將在勝利到來的那一刻走到盡頭。
納爾遜在得知法國、西班牙聯合艦隊將於1805年10月19日駛離西班牙加的斯港，企圖通過直布羅陀海峽前往地中海，配合拿破崙陸軍在意大利的軍事行動後，迅速指揮英國艦隊埋伏在加的斯以西的特拉法爾加海域，準備給予聯合艦隊以出其不意的打擊。10月21日拂曉，納爾遜期盼已久的艦隊決戰——著名的特拉法爾加海戰——終於打響。參戰英國艦隊有27艘戰艦，法、西聯合艦隊有33艘戰艦。
早上6時20分，納爾遜的旗艦“勝利”號打出了今後聞名於世的“Z”字旗。“Z”字旗最早源於哥倫布的探險船隊，它代表着好運，必勝和正義。此時，納爾遜又賦予了“Z”字旗新的含義：“England confides that everyone can do his duty"(大英帝國要求每一個水手都堅守崗位)。“Z”字旗打出後，英國皇家海軍全體將士士氣高漲，然而反觀法、西聯合艦隊卻是一片混亂，時期低迷。法、西聯合艦隊司令維爾納夫毫無鬥志和必勝的決心。偵察到了英國艦隊後，維爾納夫下令聯合艦隊180度轉向，以便己方能夠隨時撤入加的斯港。這不僅嚴重影響士氣，而且造成聯合艦隊的隊形陷入混亂。趁此機會，納爾遜下令發起進攻，他將艦隊分爲上風和下風兩個縱隊，分別由自己乘坐的旗艦“勝利”號和科林伍德乘坐的“皇家君主”號擔任先導艦。納爾遜依然是一馬當先，率領劣勢艦隊衝入敵陣牽制聯合艦隊位於前方的重兵，爲下風艦隊集中局部的優勢兵力擊潰聯合艦隊一部創造了條件。
戰鬥開始後不久，科林伍德的“皇家君主”號率領的下風縱隊突入聯合艦隊陣線，在重傷了法艦“聖安娜”號後陷入重圍，情況危急。納爾遜的“勝利”號立即從北面發起進攻，襲擊聯合艦隊的中部，將其攔腰斬斷。大約12時30分，“勝利”號轉至聯合艦隊旗艦“布桑托爾”號後方，一陣齊射後摧毀了“布桑托爾”號的火炮甲板。法艦“敬畏”號上前援救，同“勝利”號一起脫離了戰線，其他英國戰艦趁機衝入聯合艦隊陣線。
法艦“敬畏”號船員接受過良好的步槍射擊和登船作戰訓練，同“勝利”號進行了殘酷的接舷戰，納爾遜堅持站在甲板上指揮作戰，卻不幸被“敬畏”號上的狙擊手擊中，身負重傷。但此時英國艦隊已經將聯合艦隊分隔包圍，勝敗已成定局。“敬畏”號不久後投降。又經過兩個多小時的血戰後，下午4時30分，聯合艦隊旗艦“布桑托爾”降下了指揮旗，聯合艦隊司令維爾納夫正式投降。
此時，躺在“勝利”號船艙內血流滿地的納爾遜已經奄奄一息，那顆擊中他的子彈穿透了他的左肺，射入了脊椎。當得知自己贏得了這場偉大海戰的勝利時，他終於閉上了雙眼。臨終前，他要求剪下一縷自己的頭髮，和訂婚戒指一起送給未婚妻艾瑪。“勝利”號上所有火炮隨即進行了一次齊射，以緬懷這位英國最偉大的海軍將領。
儘管失去了納爾遜這位領袖，但英國皇家海軍卻一代代地傳承着“納爾遜精神”。1811年3月13日，在裏薩海戰中，霍斯特上校率領一支4艘戰艦的英國分遣艦隊被數量兩倍於己的法國、意大利聯合艦隊包圍。危急關頭，霍斯特在旗艦上打出旗語“記住納爾遜”，讓英艦士氣大振，一鼓作氣打垮了聯合艦隊。
1905年對馬海戰中，日本海軍總指揮官東鄉平八郎模仿納爾遜，在與俄國艦隊相遇接戰之前，向全艦隊下達了作戰命令：“皇國興廢，在此一戰!全體將士務必奮力向前!”隨後便升起了表示“進攻”的Z字旗。由於日本海軍在艦炮性能、訓練水平、艦船的數量和技術等方面都佔有優勢，再加上東鄉八平郎的指揮得當，對馬海戰之役，日軍大獲全勝，俄國艦隊幾乎被全殲。此後的日本海軍每次出戰前，總要升起一面形狀如英文字母“Z”的旗幟———這樣的情景，在第二次世界大戰時日本海軍聯合艦隊中，是一種很常見的出戰儀式，表示艦隊即將發動進攻，以此鼓舞士氣。這也算是納爾遜對於日本海軍的一大貢獻吧。
