1940年美國總統大選是充滿不確定性和意外的一屆大選。兩位呼聲最高的共和黨候選人，羅伯特•塔夫脫和托馬斯•杜威，均系政壇新人。後者年僅38歲，是第一位出生於20世紀的總統參選人。就在人們以爲塔夫脫或杜威將代表共和黨競選總統時，半途殺出一匹黑馬溫德爾•威爾基，神奇般奪得共和黨總統候選人提名，讓人大跌眼鏡。另一邊廂，羅斯福出人意料地宣佈競逐第三屆任期，打破了喬治•華盛頓開創的百年傳統。二戰陰雲籠罩下的1940年總統大選，過程富有戲劇性，結局卻在情理之中。
菜鳥托馬斯•杜威
1936年是紐約特別檢察官托馬斯•杜威走上神壇的一年。反黑運動就像一幕中世紀的道德劇，紐約是道德淪喪的薩多瑪城，來自中西部的杜威則是不可腐蝕的拯救者。他年輕英俊，富有正義感，辦案一絲不苟，無論從哪個角度來看，都符合大蕭條後民衆對道德楷模的想象。因而在極短時間內，杜威就以超高的人氣，成爲全美最炙手可熱的政治明星。
1938年，杜威初次競選紐約州州長失敗。這並未使其政治前途受挫，反而令他獲得更多關注和支持。蓋洛普的民意調查顯示，33%的共和黨人把杜威視爲總統候選人的第一選擇，大幅領先於其他潛在參選者。普利策新聞獎得主威廉•懷特甚至把杜威的此次落選，與林肯在1858年的失利相提並論，認爲杜威將因禍得福。
杜威起初對參選持謹慎態度。畢竟一個不到四十歲的檢察官競選總統，是美國歷史上從來沒有過的事情。但他的支持率仍然持續上揚。1939年5月的一次民意調查顯示，如果杜威與羅斯福展開對決，58%的民衆將會選擇前者。民主黨人對此大爲緊張，接連在黨務通訊上發表文章，商討如何對付杜威，連總統羅斯福都向幕僚表達了自己的擔心。
大好形勢下，杜威再沒理由退讓。年僅36歲就敢競選州長，證明他不乏政治雄心，但落選的結局也表明，從政經驗不足是他的致命缺陷。值得慶幸的是，除了范登堡，他在黨內的主要對手羅伯特•塔夫脫也並非政壇老炮兒。羅伯特•塔夫脫是前任總統威廉•塔夫脫的長子，1920年開始擔任俄亥俄州議會議員，並於1938年當選美國參議員。儘管塔夫脫的從政時間較長，但在全國政治舞臺上也只算新人。兩人稱得上半斤八兩。
左起：范登堡，杜威，塔夫脫
杜威和塔夫脫的冒起標誌着共和黨新一輪政治週期的開始。自1932年總統大選落敗後，共和黨已經八年無緣白宮。在連續失利和羅斯福新政的衝擊之下，共和黨亟需新鮮力量的涌現。1938年中期選舉落下帷幕時，人們就驚奇地發現，曾飽受詬病的大老黨已煥然一新。6名新參議員，11名新州長，其中包括雷蒙德•鮑德溫、哈羅德•史塔生等潛力新星，他們將在四十年代的政壇掀起一股新浪潮。
但在當時，這些人加起來都不如溫德爾•威爾基的橫空出世令人吃驚。
黑馬溫德爾•威爾基
1940年之前，溫德爾•威爾基一直是民主黨的支持者。他出生於印第安納州的一個律師家庭，父親是堅定的民主黨人，在威爾基四歲的時候就帶着他參加民主黨的競選活動。他上大學時曾寫信給伍德羅•威爾遜，表達敬仰之情，工作後曾多次參加民主黨的全國代表大會，對民主黨的政治主張均表贊同。
1933年，羅斯福總統提議成立田納西河谷管理局，統籌田納西河流域的規劃、開發和維護，併爲落後農村地區供應便宜的電力。此舉將大大損害該地區私立電力公司的利益，因而引起激烈反彈。威爾基更是大爲光火。他從1929年就開始爲聯邦和南方電力公司工作，逐步晉升爲董事長。在他帶領下，19家電力公司聯合起訴田納西河谷管理局。威爾基猛烈抨擊田納西河谷管理局，稱其爲“最沒用和最沒必要的擺設”。此案轟動一時，吸引了全美上下的關注，但審判過程卻一波三折，直到1939年方由最高法院一錘定音，確認了河谷管理局的合法性，並判決私立電力公司無權抱怨政府參與市場競爭。
1933年，羅斯福簽署法令，成立田納西河谷管理局。
威爾基雖然敗訴，但他體現出來的才幹和力挺企業的姿態卻贏得商界和媒體的支持。華爾街的大亨對他賞識有加，沃爾特•李普曼稱讚他是最爲開明的企業家，財富雜誌發表他的專訪，《生活》和《時代週刊》都選他爲封面人物。威爾基一時成爲焦點人物。由於羅斯福遲遲沒有表態是否競逐第二次連任，許多民主黨人開始鼓譟，要求威爾基出馬競選總統，勸進信如雪花一般飛入威爾基的辦公室。
威爾基不能不心動，但他知道羅斯福一定會尋求第三屆任期，不可能通過民主黨的渠道競選總統。而且，他和羅斯福的政見分歧也越來越大。威爾基認爲羅斯福帶領下的民主黨已經偏離了傳統的政治路線，變得越來越反商業。最終，他決定脫離民主黨，以黑馬的姿態加入共和黨選戰。但他並不認爲自己背叛了民主黨。他後來回憶說：“不是我拋棄了我的黨，而是我的黨拋棄了我。”
威爾基登上《時代週刊》封面。
費城奇蹟
論人氣，杜威在共和黨內無人能敵。他在1940年春天展開競選活動，1月到訪新英格蘭地區，2月旋風式訪問西部13個州。所到之處，均吸引大批民衆圍觀，爭睹“黑幫剋星”的風采。在率先進行的各州黨初選中，杜威都以較大優勢獲勝，塔夫脫緊隨其後。根據蓋洛普4月的民意調查，杜威的支持率高達67%，排名第二的塔夫脫爲16%。威爾基的支持率僅有3%，不僅大幅落後於杜威和塔夫脫，亦不如范登堡。
與杜威和塔夫脫相比，威爾基的劣勢十分明顯。他的從政經驗接近爲零，其國際主義的外交政策與主流民意格格不入。他的競選班子頗爲業餘，被人戲稱爲“鄉村俱樂部”。他“外來戶”的身份也讓許多老共和黨人頗爲嫌棄。哈羅德•伊克斯就曾嘲諷他是個“光腳的華爾街律師”。報紙紛紛認爲，共和黨總統候選人將在杜威和塔夫脫之間產生，威爾基鐵定落選。
就在此時，歐洲經歷了一場翻天覆地的動盪。4月，德軍攻下瑞典和挪威；5月，荷蘭和比利時相繼淪陷；6月，當共和黨的代表們在費城齊聚一堂，準備選出總統候選人時，法國已經宣佈投降，只剩英國在德國的猛烈空襲下勉力支持。
歐洲局勢的惡化對美國輿論造成巨大的衝擊。儘管大部分民衆仍然反對美國參戰，但越來越多的人認爲，政府應增加對英國的援助。人們也都同意，此時美國需要一個具有外交智慧的總統。而這恰恰是杜威和塔夫脫的軟肋。
杜威過於年輕而缺乏外交經驗，並且主張“不干涉”政策，塔夫脫則信奉孤立主義。兩人均不能滿足戰爭時期人們對總統的要求，選情因而急轉直下。蓋洛普6月25日的民意調查顯示，杜威的支持率迅速滑落至29%，塔夫脫暴跌至8%。只有一位候選人的支持率不跌反升，從3%驟增到44%，他就是一貫主張抵抗希特勒，援助英國的威爾基。
就在6月25日，共和黨代表大會開始投票。杜威原希望在首輪獲得400張選票，一舉拿下提名。萬萬沒想到的是，投票一直進行了五輪，仍未有人得到足夠的票數。更令人詫異的是，隨着選舉的深入，杜威的選票流失越來越多，反而是原來不被看好的威爾基得票穩步上升。威爾基在會場極爲活躍，縱橫捭闔，甚至把杜威陣營的選票都拉了過來。代表們開始高呼，“我們要威爾基”。在場外，聲援威爾基的電報潮水般涌入，數量達百萬之多。
杜威漸感當選無望，準備把自己的得票轉給塔夫脫。就在他前往會場的途中，筋疲力盡的代表們進行了第六輪投票。凌晨12點多，結果公佈。威爾基最終擊敗杜威，當選爲共和黨總統候選人，創造了美國選舉歷史上著名的費城奇蹟。
老狐狸富蘭克林•羅斯福
威爾基的當選讓羅斯福大吃一驚，他原以爲對手會是一名共和黨的孤立主義者。在田納西河谷管理局一案中，他與威爾基有過數次交鋒，深知威爾基才能出衆，是個難纏的對手。
自從1936年輕鬆連任以來，羅斯福過得並不愉快。先是他強行改組最高法院，招致黨內外的一致反對。接着1938年美國再度爆發經濟危機，“新政”光環不再。羅斯福本欲借中期選舉的機會，徹底清除妨礙新政的南方民主黨人，卻未能如願。更糟糕的是，共和黨大有復甦跡象，他們和民主黨的保守派聯合，在國會封殺了不少羅斯福的提案。
羅斯福內外交困，想就此退休。但1939年歐洲戰事爆發，西歐各國相繼淪陷，使羅斯福不得不認真考慮競逐第三屆任期。他擔心自己一旦退休，無人帶領美國抵抗希特勒，保衛民主世界。
羅斯福雖已傾向參選，但卻遲遲不肯公開表態，對他是否參選的猜測從1939年一直持續到1940年夏。7月，他故意把民主黨代表大會放在芝加哥舉行，由忠於他的本地黨組織來控制會場。羅斯福派阿爾本•巴克利給代表們傳話，表示自己不願意參選，但如果代表們選擇了他，他絕不退讓。巴克利話音剛落，會場喇叭就響起了“我們需要羅斯福，世界需要羅斯福”的呼喊聲。代表們面面相覷，只好加入到聲援吶喊中去。羅斯福遂以壓倒性的優勢第三次成爲民主黨總統候選人。
老狐狸富蘭克林•羅斯福。沒有二戰，羅斯福估計就退休了。
隔空對峙
自喬治•華盛頓以來，總統只能連任一次已成爲美國不成文的規定，但這只是慣例，並非法律。直到1951年，美國才通過第二十二條憲法修正案，明確規定總統只能當兩屆。但傳統畢竟是傳統。此前西奧多•羅斯福尋求第三屆任期，就曾招致外界諸多非議。
威爾基抓住這一點對羅斯福窮追猛打，又批評羅斯福新政處處與企業爲敵，事實上堵住了商業發展的道路。威爾基十分聰明地看到了羅斯福的不得人心之處，但他畢竟缺乏競選經驗，未能將此轉化爲優勢。他的演講過於溫文爾雅，缺乏戰鬥性，根本無法激起人們的熱情。
一些老共和黨人也在給威爾基添堵。有人公開宣稱，“羅斯福總統的支持者都是窮光蛋，是那些年收入不足一千二百美元但實際價值更低的傢伙。”此話大大得罪了普通民衆。須知如果沒有羅斯福新政，許多下層人民根本無法在大蕭條中生存下來。威爾基因此大吃苦頭，多次被藍領工人扔雞蛋。
羅斯福雖然重視威爾基，但卻表現得極爲輕鬆。這位已經當了八年的總統，自不會擺出戰鬥的姿態來應對黑馬挑戰者。10月23日，羅斯福發表競選演講，全面總結了當政以來的成就，卻對威爾基置之不理，甚至沒有提到過他的名字，只是模糊地反駁道：“有人說新政是企業的敵人，而在1932年將美國企業帶向崩潰邊緣卻是共和黨人。”他又藉機諷刺胡佛，說：“比起1929年那個奢侈年，今年美國家庭的桌上放上了更多的黃油、奶酪、肉和罐頭。”
在老謀深算的羅斯福面前，威爾基的攻擊就跟啞炮一樣，光發射卻不爆炸。歐戰問題本是羅斯福的軟肋，但由於威爾基自己就持國際主義立場，自然無法就此問題攻擊羅斯福，只能指責他不遵程序，未經國會同意就給英國送去武器。這樣的攻擊不過是隔靴搔癢，怎能傷到羅斯福。反而是羅斯福在此問題上十分謹慎，多次重申不會參戰，因而贏得大部分搖擺選民的支持。
蓋洛普在11月5日選舉日之前的最後一次民意調查顯示，羅斯福仍然領先威爾基。最終結果與此相符。但威爾基的表現已算不俗，普選票數只落後羅斯福五百萬票，是面對羅斯福表現最好的共和黨候選人。選舉結束後，他收到了十萬封慰問信，可見其受歡迎程度。
羅斯福（藍色）最終拿下38個州，而威爾基（紅色）只贏得10個州。
假如1939年秋天不曾爆發世界大戰，假如1940年夏天法國抵住了德國的閃電戰，那麼羅斯福很可能會退休，菜鳥杜威將以絕對優勢當選爲美國曆史上最年輕的總統。
但歷史沒有如果。威爾基的出現爲此次總統大選平添了幾分新意和懸念。他在此後深受羅斯福賞識，被派出使英國。而年輕的杜威和塔夫脫，這只是他們15年漫長對抗的開端。尤其是杜威，後面還有更爲痛苦的兩次失敗等待着他。
