“岳母刺字”是在民間流傳已久，且極富教育意義的故事。“岳母刺字”最早見於清乾隆年間，杭州錢彩評《精忠說岳》，該書第22回，回目《結義盟王佐假名，刺精忠岳母訓子》。內容爲，岳飛不受楊麼的使者王佐之聘，其母恐日後還有不肖之徒前來勾引岳飛，倘若一時失察受惑，做出不忠之事，英名就會毀於一旦。於是禱告上蒼神靈和祖宗，在岳飛背上刺了“精忠報國”四字。該書敘述岳母刺字時，先在飛脊背上，用毛筆書寫，再用繡花針刺就，然後塗以醋墨，使永不褪色。描述得具體而詳細。
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但是岳母刺字的故事，歷史上卻查無依據。宋人的筆記和野史均無記載，包括岳飛的曾孫岳珂所著的《金陀革編》也沒有記錄。
岳母刺字始見於元人所編的《宋史本傳》，書雲：“初命何鑄鞠之，飛裂裳，以背示鑄，有‘盡忠報國’四大字，深入膚理。”但書中未註明此四字出自岳母之手。無奈的是岳飛孫岳珂所著的《鄂王行實編年》中就根本沒有記述此事。
至明代中葉，岳飛的故事開始廣爲流傳。成化年間創作的《精忠記》，也僅提及岳飛背脊有“赤心救國”字樣。在嘉靖三十一年(1552年)熊大本的《武穆精忠傳》記有岳飛見湯陰家鄉有人因生活所迫，聚嘯山林，爲自勉和勉人，乃出錢請工匠在背上深刺“盡忠報國”四字。明末，由李梅草創，馮夢龍改定的《精忠旗傳奇》，內稱：“史言飛背有精忠報國四大字，系飛令張憲所刺”。如若這樣，“精忠報國”是岳飛成爲大將後，命部將張憲刺的。
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岳母雖是位普通農婦，卻是深明大義，僅就此段記事而論，也足以令人崇敬。關於岳飛背刺“盡忠報國”四大字的原始記錄，則見於《宋史》卷380《何鑄傳》，乃是在審問岳飛之際：“飛袒而示之背，背有舊涅‘盡忠報國，四大字，深入膚理。”
但是，岳飛出身普通的農民之家，他的母親姚氏只是一個普通的家庭婦女。在宋代，普通的家庭婦女是沒有受教育機會的，而且文身刺字是一門很專業的特技，是有嚴格的操作程序和技巧的，絕非一般常人所能。岳母乃一家庭婦女，不可能具有這種技藝，因此有人推測，這“盡忠報國”四個字絕非是岳飛的母親姚氏所刺，而是另有其人。
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即使以古代演義小說或戲曲而論，被編入《全元戲曲》卷11的《岳飛破虜東窗記》，據編者分析，其中有明人修改的痕跡。明嘉靖刊本的《大宋中興演義》中也還是沒有岳母刺字的故事，以上數例反映在元明時代，大致還沒有岳母刺字的故事流傳。岳母刺字的傳說大致流傳了約四百年，在此之前，並無此種傳說。
史學研究的特點，無非是其實證性，只有實證，才能客觀，在客觀的基礎上，才能公正。史實本身是客觀的存在，但成文的歷史、文物之類卻不可避免地出現各種各樣背景的篡改和僞託。
