這場災難還要從光緒元年說起，光緒元年的時候北方各省都開始出現了乾旱跡象，京師和河北從開春就顯示了災情。到秋後的時候山東、河南、山西、陝西、甘肅等省都出現了災情，因爲之前太平天國運動，清政府國庫空虛，賑災效果微乎其微。
光緒二年旱情加重，受災範圍也進一步擴大。以直隸、山東、河南爲主要災區，北至遼寧、西至陝甘、南達蘇皖，形成了一片前所未有的廣袤旱區。由於1859年清政府宣佈國內種植鴉片合法化，山西農民就開始種植鴉片，據說當時山西的狀況是“數十萬頃膏腴之田，幾無樹藝五穀之土。”饑荒來臨的時候各省限制糧食外流，山西因爲存糧少，所以提前進入重災區。關於山西的饑荒有多慘可以參考《李提摩太在華回憶錄》，李提摩太日記所呈現出來山西，是一個真正的人間地獄：
同年直隸地區因爲旱災引發蝗災，當時蝗蟲遮天蔽日的把殘存的莊家吞噬精光。到夏天的時候陰雨連綿，大清河、滹沱河、瀦龍河、南運河、漳河、衛河同時氾濫，致使遭受了旱、蝗之災的土地又被水淹。就這一年之內，直隸省遭受了水災，蝗災，旱災。
同年山東全年皆旱，除了一小部分遭受直隸省水災牽連，其他地方全部遭遇旱災，全省收成不到三分。據《申報》載，、由於旱災，山東各地災民紛紛逃荒、鬧荒或祈雨。但祈雨無濟於事.各處“飢黎鬻妻賣子流離死亡者多，其苦不堪言狀”。
同年山西巡撫曾國荃在奏議中說災區“赤地千有餘裏，饑民至五六百萬之衆，大奇災，古所未見”而且當時的災民爲了苟延一息用小石子磨成粉和水吃，或掘觀音土充飢，結果就是“不數日間，泥性發脹，腹破腸摧，同歸於盡。
光緒三年悲劇發生了，當時重災區山西開始了人吃人，吃死人，賣人肉父子母女相食，人骨當柴燒，以延殘生。據夏縣水頭鎮牛莊村《丁丑大荒》碑記所載，到光緒4年6月，“一家十餘口，存命僅二三。一處十餘家，絕嗣恆八九”。牛莊村共絕戶172家，死男女1084人，總計人數，死者7成有餘。
當時的曾國荃爲了拯救山西，做了幾項措施。1，讓戶部頒佈了虛銜實職空缺執照各兩千張，直接賣了換錢賣糧食，這是第一次賣官做好事。2，糾集湘軍進入山西保持災民秩序，3，利用個人名譽來爲山西借錢，曾國荃爲山西籌款，可謂使盡了手腕，以至擺出強硬態度，欺壓朝廷再三撥款，爲山西換來拯救銀子。據不完全統計，曾國荃籌集賑災銀兩一千二百多萬兩，食糧一百三十多萬石，救援哀鴻三百四十餘萬人。
同年河南、甘肅東部、四川北部，也發生了百年不遇的大旱。走投無路的饑民鋌而走險，聚衆槍糧，有的甚至“攔路糾搶，私立大纛，上書‘王法難犯，飢餓難當’八字”。據記載：“丁丑歲，川之北亦旱，而巴(中)、南(江)、通(江)三州縣尤甚……赤地數百里，禾苗焚稿，顆粒乏登，米價騰涌，日甚一日，而貧民遂有乏食之慘矣：蔬糠既竭，繼以草木，面麻根、蕨根、棕梧、批把諸樹皮掘剝殆盡……登高四望，比戶蕭條，炊煙斷縷，雞犬絕聲。服鳩投環、墮巖赴澗輕視其身者日聞於野。父棄其子，兄棄其弟，夫棄其妻，號哭於路途……是冬及次年春，或舉家悄斃.成人相殘食，饉(死部)殍不下數萬。”
光緒四年瘟疫爆發了，當時僥倖活下來的饑民大多奄奄一息，“既無可食之肉，又無割人之力”，一些氣息猶存的災民，倒地之後即爲餓犬殘食。但就是這一年春夏之交，一場大面積瘟疫向災區襲來。河南省幾乎十人九病，陝西省“災後繼以疫癘，道饉(死 部)相望;山西省百姓因疫而死的達十之二三。旱災還沒有緩過來，瘟疫就已經來到。因爲光緒三年和光緒四年是災難最嚴重的時期，光緒三年爲丁丑年，光緒四年爲戊寅年，因此史稱“丁戊奇荒”。
光緒五年地震爆發了，當時山西仍然大旱，但是直隸、山東都已經開始降下甘露，龜裂的土地開始滋潤，終於大地有了一點綠色。當旱災進入尾聲，苦難的歲月終於到頭的時候，人們正要開始重建家園的時候，甘肅武都發生了8級大地震，這次地震波及大半個中國，2000公里外的新疆烏魯木齊也有震感。此次地震僅文縣荒涼之地就有1萬多人死亡。
旱災、瘟疫、地震把“丁戊奇荒’推向慘絕人寰的境地!據不完全統計，從1876年到1878年，僅山東、山西、直隸、河南、陝西等北方五省遭受旱災的州縣分別爲222、402和331個.共955個。而整個災區受到旱災及饑荒嚴重影響的居民人數，估計在一億六千萬到二億左右，約佔當時全國人口的一半;直接死於饑荒和瘟疫的人數.在一千萬人左右;從重災區逃亡在外的災民不少於二千萬人。當年清朝官員提起這場旱災，稱其爲有清一代“二百三十餘年末見之慘悽，未聞之悲痛”。
