附屬國是指名義上擁有主權，實際上在外交、金融經濟和軍事等方面依附於強國並受其控制的國家。在封建社會階段，強大的封建帝國王朝用自己的武力征服周邊小的國家，讓其臣服且每年向帝國納貢。
中國的附屬國與西方的附屬國不同，只是在名義上爲中國的屬國，其實在政治、經濟、外交上都是獨立的。所謂附屬主要體現在：統治者不得稱帝(當然對內就無所謂了，如越南對內一直稱帝);老國王去世，新國王即位必須搞知當時中國的中央政府，從中國獲得老國王的諡號、承認新國王即位的詔書，否則只能自稱世子，定期朝貢(其實是一種兩國之間的貿易，而且中國給的被得到的更多);在必要的時候中國可以以調解人的身份介入兩個屬國或屬國國內的紛爭。
中國的屬國主要分佈在東亞和東南亞如日本、朝鮮、琉球、安南(越南)、占城、老撾、泰國、柬埔寨、緬甸等等。當然在其他地方也有屬國如尼泊爾、阿富汗的地方政權、中亞地區。
在中國封建制度的歷史上，很多強大的封建帝國王朝都擁有數量衆多的附屬國，按照歷史記載，中國封建王朝中，最後一個由漢人執掌的王朝—明朝，擁有數量最多的附屬國。數量曾經高達60多個，由於歷史記載的雜亂，因此只能羅列下列附屬國名稱。(括號內表示現在的所在地)
嚮明朝納貢稱臣的國家有：
朝鮮、日本、安南(今越南)、硫球(目前琉球羣島根據《舊金山和約》由日本管轄，但部分地區行政權仍由美國行使)、占城國、暹羅國(泰國)、爪哇國(印度尼西亞爪窪島一帶)、浡泥國(文萊達魯薩蘭國)。
鄭和下西洋時期有：
呂宋(菲律賓羣島的呂宋島)、蘇祿(菲律賓蘇祿羣島上的是一個信奉伊斯蘭教的酋長國)、合貓裹(貓裹務)、美洛居(印度尼西亞境)、婆羅(文萊)、古麻剌朗(馬來西亞蘇祿)、馮嘉施蘭(菲律賓中部)、真臘(柬埔寨境內)、碟裏(印度尼西亞蘇門答臘島東北岸日裏河下游)、日羅夏治、舊港(印度尼西亞第一大島嶼)、滿剌加(馬來西亞馬六甲州附近)、蘇門答剌、須文達那、三佛齊(蘇門答臘島)、柔佛(馬來西亞十三個州之一)、文朗馬神、西洋瑣裏、瑣裏、覽邦淡巴、彭亨(馬來半島最大的一州)、那孤兒(蘇門答臘島西北部)、黎伐(印尼蘇門答臘島洛克肖馬韋與班達亞齊之間)、南渤利(蘇門答剌之西)、阿魯(剛果)、古裏、柯枝(印度西南部的柯欽一帶)、小葛蘭、大葛蘭、錫蘭山(斯里蘭卡島)、榜葛剌(孟加拉)、沼納樸兒、祖法兒(阿曼的佐法兒一帶)、木骨都束(非洲索馬里的首都摩加迪沙)、不剌哇、竹步、阿丹、剌撒(亞丁灣西北岸一帶)、麻林、忽魯謨斯(伊朗東南米納布附近)、溜山比剌、孫剌南巫裏、加異勒(西洋小國，無記載)、甘巴里(西洋小國)、急蘭丹(馬來西亞的哥打巴魯)、沙裏灣泥(印度半島南端東海岸)、底裏、千里達、失剌比、古裏班卒、剌泥夏剌比、奇剌泥(泛指歐美國家)、窟察泥、舍剌齊、彭加那、八可意、烏沙剌踢、坎巴、阿哇、白葛達、黑葛達……。
以上不全，還有一些，只是沒能收錄完。明朝是我國五千年曆史上附屬國最多的朝代，沒有之一。它內亂不斷、奸臣當道、太監亂權，但它卻臣服四方，讓四方來朝。
中國各個朝代都有哪些附屬國?
周朝：狄，淮夷，孤竹，箕子朝鮮，蠻楚等一時俱爲周之屬國。但周道衰時，俱各之作亂。
西漢，東越，甌越，南越，衛氏朝鮮，俱爲漢之屬國，而後各自相攻，其中甌越內遷，南越，東越，俱被漢所滅。其屬國還包括西域諸國和西南夷所建的一些國家，例如：夜郎，滇國等。
東漢：包括西南夷諸國，還有西域諸國，交趾等，在今越南國內還有東漢名將馬援遠征交趾所立的勒功銅鑄。
魏國(三國)：屬國有鮮卑，匈奴，弁韓，羌等，這時有東瀛邪馬臺女王向曹丕稱臣，納爲屬國。
西晉：內遷各胡族，俱爲晉之屬民，後八王之亂，胡族趁機作亂，其禍甚重。
東晉：這是個搞笑的朝代，我記得好像十六國前燕一直尊奉東晉，冉閔稱帝時，東晉約前燕一同伐魏，而這些所謂的王師在名士殷浩的率領下，與姚襄戰，一觸即潰，而那位名士更是狂奔百里逃回建康，最後前燕攻滅冉閔，天真的晉室嚮慕容鮮卑討要故土，慕容儁乃拋棄東晉旗號，自稱燕皇帝。
南北朝不用說了，都是些小兒科。
唐：唐盛時，李世民稱爲天可汗，到唐玄宗時，有吐蕃，黑水靺鞨，粟末靺鞨等先後臣服，後粟末靺鞨建立渤海國，南詔，室韋，回鶻，日本，新羅，百濟，高句麗等亦臣服。
宋：高麗，大理，越南等。
元：是中國領土最大的朝代，北至西伯利亞南部,西北至新疆東部,東北至外興安嶺。附屬國有高麗(今朝鮮)、緬甸、安南、占城、爪哇、欽察汗國、察合臺汗國、伊爾汗國等國家。
明：高麗，越南，暹羅，琉球，隨着鄭和下西洋，東南亞，印度洋一帶，亦爲明之屬國。
清：蒙古，高麗，越南，暹羅，琉球等。
