嚴嵩於嘉靖二十年八月八日爲相，嘉靖四十一年五月去位，二十多年來，最大的過惡如下：其一，信用心腹趙文華，使東南倭患愈演愈烈;其二，清除異已，繼殺曾銑、夏言之後，又在嘉靖三十四年殺楊繼盛，使明朝首先開殺諫臣之惡側，隨後又殺沈鏈和王忬，命令雖然皆出皇帝“聖載”，主謀皆是嚴氏父子;其三，貪污納賄，在朝內結黨營私。
嘉靖二十九年(1550年)，蒙古俺答汗侵襲明境，嚴嵩向兵尚書丁汝夔授計說：“地近京師，如果兵敗難以掩蓋，一定命令諸將不要輕易與敵交戰，他們飽掠後自會離去。”可見，嚴嵩作爲相爺，在軍國大事上確實沒什麼遠計和魄力。丁尚書傻不拉嘰，惟嚴相國所指，傳令諸將勿戰。本來明朝大多數軍將飲食終日，皆怯於戰鬥，有了兵部長官的命令，都大鬆一口氣，互相戒囑傳言：“丁尚書講不要與敵交戰。”這下可苦壞了百姓。他們飽受蒙古人燒殺搶劫，官軍皆龜縮于堅城之中，不做任何禦敵的行動，連姿態也不做。民間大憤。
俺答汗的蒙古軍隊撤走後，老百姓紛紛上萬民書，矛頭直指丁汝夔 畏怯無能，明廷下令逮捕他。嚴嵩怕老丁說出自己事先爲他出主意，假意安慰道：“你別怕，我自會保你無事。”丁汝夔大傻一個，有嚴相爺給自己打保票，刑部鞠審時他很“配合”，沒有多作辯駁。他就等相爺向皇帝說好話直接把他赦免了。
結果，不久，一幫獄卒就從獄中把他提出，老丁還以爲是走個過場後就把他釋放。一行人直接把他押至西市，劊子手持大刀正等着他來。直到自己被踹跪於地，丁汝夔才恍悟被相爺所賣，大叫“王八蛋嚴嵩誤我!”話音剛落，頭也隨之落地。
嘉靖三十年，錦衣衛經歷沈鏈因嚴嵩禦寇無方，抗疏歷數這位當朝閣臣“十大罪”：
“昨歲俺答犯順，陛下奮揚神武，欲乘時北伐，此文武羣臣所願戮力者也。然制勝必先廟算，廟算必先爲天下除奸邪，然後外寇可平。今大學士(嚴)嵩，貪婪之性疾入膏肓，愚鄙之心頑於鐵石。當主憂臣辱之時，不聞延訪賢豪，諮詢方略，惟與子(嚴)世蕃規圖自便。忠謀則多方沮之，諛諂則曲意引之。要賄鬻官，沽恩結客。朝廷賞一人，(嚴嵩)曰：‘由我賞之’;罰一人，(嚴嵩)曰：‘由我罰之’。人皆伺嚴氏之愛惡，而不知朝廷之恩威，尚忍言哉!姑舉其罪之大者言之。納將帥之賄，以啓邊陲之釁，一也。受諸王饋遺，每事陰爲之地，二也。攬吏部之權，雖州縣小吏亦皆貨取，致官方大壞，三也。索撫按之歲例，致有司遞相承奉，而閭閻之財日削，四也。陰制諫官，俾不敢直言，五也。妒賢嫉能，一忤其意，必致之死，六也。縱子受財，斂怨天下，七也。運財還家，月無虛日，致道途驛騷，八也。久居政府，擅寵害政，九也。不能協謀天討，上貽君父憂，十也。”
疏上，嚴嵩沒怎麼反應，嘉靖帝先倒惱了，認定沈鏈詆誣重臣，立即派人逮之於廷，當衆杖責，然後罰他去保安爲民。沈鏈進士出身，爲人嫉惡如仇，與錦衣衛都督陸炳關係不錯。陸炳是嚴嵩同黨，常常帶沈鏈參加嚴氏父子召集的宴飲。沈鏈心中憎惡嚴氏父子，更恨嚴世藩縱酒虐客強灌別人，每每箕踞坐罵，小嚴惟獨憚懼他，從不敢對他強灌於酒。按理講，憑藉上司陸炳的關係，沈鏈巴結嚴氏父子升官很容易，但此人正直出於天性，不吐不快，最終卻落個被謫爲民的下場。沈鏈在保安“勞改”期間，當地父老知其清名，紛紛派子弟向這位先生求學。他以忠義倫常教導學生，又時時縛三個草人，分別寫上嚴嵩、李林甫、秦檜姓名，手持弓箭射之泄恨。幾年後，當地守官是嚴嵩心腹楊順，爲了巴結嚴氏父子，他向嚴世藩報稱說：“沈鏈在保安當地陰結死士，擊劍騎射，準備伺機刺殺大人父子。”嚴世藩大怒，立遣黨羽巡按御史李鳳毛去抓沈鏈，把他的名字竄入該殺的白蓮教匪首名單，乘間上報。兵部下文，沈鏈被處死。這還不算，嚴氏黨徒爲了更使嚴世藩高興，又殺沈鏈二子，籍此獲得升遷。
