在西漢末年，外戚兼權臣王莽篡奪漢室江山，新朝取代了西漢。不過王莽做了皇帝，首先是不得人心，其次是改革失敗，所以新朝註定是個短命朝代，建立沒多久就出現統治危機，最後被西漢宗室劉秀建立的東漢取代。
因爲東漢光復了漢室江山，所以西漢和東漢合稱漢朝。
事實上，雖然東漢光復了漢室江山，但新朝並不是東漢取代的，而是另一個國號漢的朝代取代的。換言之，西漢與東漢之間，還有一個漢朝，但因爲這個漢朝只存在四年時間就亡國，而且在歷史上沒有什麼影響力，所以導致鮮爲人知。
西漢與東漢之間的這個漢朝，史稱“玄漢”。
新朝末年，各地羣雄並起，反對王莽統治，其中以綠林軍和赤眉軍聲勢最爲浩大。因爲王莽統治盡失民心，所以綠林軍和赤眉軍勢如破竹，新朝軍隊節節敗退。公元23年，綠林軍爲了師出有名，光復漢室江山，擁立西漢宗室劉玄爲帝，延續西漢國號“漢”，史稱“玄漢”，因劉玄年號更始，史稱“更始帝”。
公元23年(更始元年)9月，綠林軍一鼓作氣攻破長安，王莽在亂軍中被殺死，劉玄入主長安。至此，玄漢正式取代新朝，漢室江山成功光復。
劉玄本來就是西漢宗室，他做皇帝也是衆人共同擁立的，玄漢滅掉新朝光復漢室江山，本應長久統治下去，但他做了一件非常愚蠢的事情，活生生把玄漢的壽命縮短到只有四年。
這件事情就是劉玄殺害了劉秀的大哥劉縯，導致劉秀起兵討伐劉玄。
早在綠林軍、赤眉軍起義的時候，西漢宗室劉縯、劉仲、劉秀三兄弟也響應號召而起義。當時劉縯三兄弟的勢力很弱，於是他們決定跟綠林軍結盟。劉縯才能出衆，領兵作戰幾乎百戰百勝，在起義軍中威望很高，引起了劉玄和其他綠林軍將領的妒忌。劉玄被擁立爲帝之後，新朝滅亡之前，他用卑鄙手段殺害了劉縯。
劉縯被殺之前，劉仲已經在跟新朝軍隊的作戰中戰死，三兄弟只剩下劉秀一人。當時劉秀仍在前線作戰，當他聽到大哥劉縯被劉玄殺害的消息，非常憤怒，立刻起兵討伐劉玄。儘管前有新朝，後有劉秀，但劉玄還是率先滅掉新朝入主長安。
當時另一支起義軍赤眉軍也是綠林軍的盟友，滅掉新朝也有赤眉軍的功勞，但是劉玄入主長安之後，出現了對赤眉軍賞賜不公等情況，於是赤眉軍索性與綠林軍決裂，並聲稱要取代綠林軍。
公元25年(更始三年)，赤眉軍擁立另一個西漢宗室劉盆子爲帝，因年號建世，史稱“建世帝”。同年，已經具備稱帝條件的劉秀稱帝，仍沿用國號漢，史稱“東漢”。還是同一年，赤眉軍率先攻破長安，滅掉了綠林軍，劉盆子取代劉玄入主長安，成爲玄漢第二位皇帝。
此後兩年，劉秀率領東漢軍隊與劉盆子的玄漢軍隊作戰。最終在公元27年(建世三年、建武三年)，東漢軍隊擊潰了玄漢軍隊，劉盆子向劉秀投降，結束玄漢統治。至此，存在了僅僅四年時間(23年—27年)的玄漢滅亡，開始東漢長達近兩百年的統治。
