章武元年(221年)七月，漢昭烈帝劉備爲了給義弟關羽報仇，帶着數萬人馬進攻東吳，結果在與東吳軍隊相持半年多以後慘敗，近乎全軍覆沒，僅劉備帶着心腹侍從逃到永安，這場大戰給蜀漢帶來的影響是非常深遠而持久的。
爲了支持這樣一場大戰，蜀漢出動了大量的人力與財力，同時劉備還帶上了自己極爲倚重的心腹將領以及謀士，如馮習、張南、黃權、馬良等人，結果在失敗以後，這些原本爲蜀漢重要領導力量的人才大多戰死，於是蜀漢出現了極其嚴重的人才斷層。
後來諸葛亮在建興三年(225年)進行南征，通過征服南中而獲取了壯丁以及財富，得以補充了大量士卒，然而基層的士卒可以得到補充，中高層領導型人才卻很難得以迅速補充，畢竟每一箇中高層領導都是需要經過實踐，一步一步進行磨練與成長的，好在諸葛亮發現了一個“可造之才”馬謖。
馬謖是馬良的弟弟，當時他們兄弟都非常有名，不過作爲哥哥的馬良性情更加穩重，很得劉備的信任，因爲進攻東吳時也將其帶在身邊，結果送了一波人頭後，留守後方的諸葛亮已經無法任命馬良那樣的一流人才了。
不過馬謖表現得也不差，儘管劉備去世前，曾經多次叮囑過諸葛亮：“馬謖這個人言過其實，不能夠重用”，但是諸葛亮並沒有特別放在心上。
這也是可以理解的，大領導將你麾下的一流人才都給調走了，然後跟你說你現在麾下的那個二流人才不行，不能夠重用，那你也會跟諸葛亮一樣不以爲然的，不用那個二流人才還能用誰呢?於是在諸葛亮平定南中的過程中，經常找馬謖詢問意見，而馬謖提出來的意見也還挺中肯的。
其實以後世的眼光來看，馬謖很有可能是順口說了一些大而空的、正確的廢話，他說“用兵之道，攻心爲上，攻城爲下，心戰爲上，兵戰爲下，願公服其心而已”，提出了在平定南中時，最高的戰略目標是要讓南中的人們，心甘情願地歸順蜀漢，其實這種戰略的提法，基本上讀過《孫子兵法》的人都能夠說一大堆，就相當於我們今天面對社會現實問題時，說上一堆教科書裏的句子一樣。
這種說法聽上去很有道理，而且高屋建瓴，但如果沒有足夠強大的戰術支撐，那它就基本是正確的廢話，不過諸葛亮是一個很強大的存在，他硬是將這個“心戰”的戰略完成得極其完美，具體來說就是多次活捉了南中造反的首領孟獲，孟獲在用盡一切辦法以後，都無法戰勝諸葛亮，於是對其心服口服，不敢再造反。
南中就這樣被平定了，其實真正發揮作用的還是諸葛亮，但是諸葛亮認爲馬謖提出的建議很好，是一個懂得軍事的，於是有心想要提拔栽培他。
在建興六年(228年)，諸葛亮率領大軍北伐，本來衆人都認爲他會任命趙雲或者魏延這樣有經驗的老將作爲先鋒，但是諸葛亮不顧衆人反對，硬是任命了還沒有過獨立帶兵經驗的馬謖爲前鋒，讓他帶着大批人馬去駐守街亭，並且給了他極其清晰的作戰指令：“坐鎮城中堅守，等待大軍到來。”
結果馬謖趕到街亭後，可能是懼怕與曹魏正面交鋒，沒有聽從諸葛亮的軍令在城中駐守，而是帶着軍隊上了城外的山，結果曹魏張郃到來以後，截斷了蜀漢軍隊的水源，輕鬆破了馬謖，佔領了街亭。
諸葛亮率領大軍北伐，本來是集天時人和於一體，曹魏已經有多個郡縣聞風而降，獲勝的把握本來非常大。然而馬謖失去街亭後，便讓諸葛亮的大軍沒有可以前進的根據點，導致諸葛亮的首次北伐不得不這樣虎頭蛇尾地結束。
戰後自然需要追究相關人士的責任，失去街亭的馬謖很顯然罪不可赦，因此就有了“諸葛亮揮淚斬馬謖”的故事，然而馬謖之所以被斬，真的是因爲他失去了街亭嗎?
其實並非如此，正史中早已說得明明白白，諸葛亮之所以斬他另有苦衷。在《三國志·董劉馬陳懂呂傳》中，有記載諸葛亮殺馬謖時的情景，當時十萬士卒全都爲之泣下，重臣蔣琬勸阻諸葛亮不要殺馬謖，而諸葛亮流着眼淚說：“孫武所以能制勝於天下者，用法明也…若復廢法，何用討賊邪!”
兵聖孫武所帶的軍隊之所以能夠無敵天下，最重要的原因，就是軍紀嚴明，如果現在廢除了法紀，那還憑藉什麼去討伐曹魏呢?從諸葛亮流淚這個動作看，他也是不捨得殺馬謖的，他之所以要殺馬謖，主要是因爲馬謖違背了他的軍法，如果不殺馬謖的話，他的命令就很難再有人聽從，那麼蜀漢便軍心難用了。
