太上皇，是指對已經退休了的皇帝，或者皇帝本人仍然在世的父親的尊號。前者如嘉慶老爸乾隆、李世民老爸李淵、李隆基的老爸李旦等等，後者如劉邦的老爹劉太公。而在中國歷史上，做了太上皇之後還能重新做回皇帝的，只有明英宗朱祁鎮一人。
朱祁鎮，是明宣宗朱瞻基的長子，九歲登基，年號正統。大明的江山，是從蒙古人手裏奪來的。蒙人被趕出中原之後，殘餘勢力逐漸分裂成韃靼和瓦刺兩部。而瓦刺日益興盛，開始南下侵犯大明疆土。
血氣方剛的朱祁鎮在宦官王振的慫恿下，不顧朝中大臣的反對，決定效仿朱棣和朱瞻基，御駕親征，建功立業。但是，在土木堡，二十萬明軍一敗塗地，朱祁鎮本人也成了俘虜。
把明朝的皇帝都活捉了，瓦刺太師也先非常高興，但是又不知道怎樣處置朱祁鎮。也先的弟弟伯顏覺得有朱祁鎮這個人質在手，可以向大明討價還價，所以建議不殺朱祁鎮，也先就同意了。
爲挫敗瓦刺的陰謀，明兵部侍郎于謙等人力薦在京城監國的朱祁鎮的弟弟朱祁鈺爲新皇帝，遙尊朱祁鎮爲太上皇。于謙拒絕了瓦刺的要挾，率領軍民抵擋住了瓦刺對京師的進攻。朱祁鈺也成功地坐穩了皇位。
在土木堡事變之前，朱祁鎮和朱祁鈺兩兄弟關係還是很好的，要不然明英宗也不會讓這個弟弟監國。但是，當朱祁鈺被推上帝位，成爲大明的景泰帝之後，他對原來的皇兄的態度，產生了巨大改變。
朱祁鈺在和瓦刺的交涉中，絲毫不提及已經做了俘虜的哥哥。甚至在朱祁鎮請人帶信給他，只想回國做個普通的老百姓時，朱祁鈺也不予理睬。
瓦刺見朱祁鎮在他們手裏已經失去了價值，就放了朱祁鎮。而明朝的大臣自作主張把朱祁鎮接了回來，朱祁鈺就把這個前任皇帝軟禁在南宮之中。朱祁鎮在南宮之內，名義上上是太上皇，實際卻是囚徒。
七年之後，朱祁鈺病重。石亨、徐友貞等幾個別有用心的大臣，趁機發動政變重新擁立朱祁鎮再次登位。朱祁鎮再次成爲大明皇帝，改年號爲天順。而病榻上的朱祁鈺，被廢爲郕王，沒過多久，就病逝了，估計是被朱祁鎮下了黑手。
復辟後的朱祁鎮，將在大明朝生死存亡的緊要關頭力挽狂瀾的于謙等人處死。因爲于謙不死，他重新登位就師出無名。朱祁鎮的一生，從皇帝到俘虜，再到太上皇，到囚徒，再做回皇帝，真是傳奇的一生!
朱祁鈺雖然一直防範着他的哥哥，卻不夠心狠。在長達七年的時間裏，朱祁鈺完全有機會將朱祁鎮除掉，但是他卻沒有這樣做，最終給自己帶來了禍患。要是換成李世民、雍正，朱祁鎮早就死了，根本就不可能再給他做皇帝的機會!
