在古人衆多的情懷中，離別情是最爲樸素而又濃烈的一種。千百年來，故國鄉土，親人摯友，一別而動人心絃。也正因爲此，離愁別緒成爲我國古代詩歌歌詠的重要內容。
古人談離別，總要進行一個動作，那就是折柳。柳，留也，其意思再明顯不過，以柳留念，不忍分離，以示無限挽留之意。《詩經》有云“昔我往矣，楊柳依依;今我來思，雨雪霏霏”可謂這種感情的生動寫照。
對於唐人而言，送別親友，折柳這個動作還常常在一個地方舉行。那就是灞橋。
灞橋，位於西安市灞橋區，本是一座石柱橋。灞者，霸水，最先喊作滋水，秦穆公稱霸西戎時，爲了顯示自己的功勞，於是“更名滋水爲霸水”，並修建了霸橋。由於與水相關，後人也將霸水寫作“灞水”，灞橋由是得名。
灞水在長安最東的河流，也是一道天然屏障，自古人們出長安必經灞水而過灞橋。灞橋便有了溝通東西交通的功能。漢代東去長安，京人送客出城便折柳相送。《三輔黃圖》載:“灞橋在長安東，跨水作橋，漢人送客至此橋，折柳贈別。”
灞橋歷經歲月洗禮，洪水侵蝕，殘破不堪，入隋得以修建，有南北二橋之分。進入唐代，人們又修繕一新，但溝通出入長安的功能一點沒有改變。《雍錄》載“此地最爲長安衝要，凡自西東兩方而入出嶢、潼兩關者，路必由之”。灞橋橫亙灞水，對望長安，人們東進西出，十里長堤，一步一柳，別有一番景緻。墨客騷人觸景生情，文筆潤飾，灞橋便有了特殊的含義。
折柳贈別便是其中之一。
唐人好詩，送別故人，臨別灞橋，這感懷傷感之情全都寄託在這灞橋之中。
唐代裴說在《柳》中抒情“高拂危樓低拂塵，灞橋攀折一何頻。思量卻是無情樹，不解迎人只送人。”李白在《憶秦娥·簫聲咽》感懷“年年柳色，灞陵傷別。”劉禹錫東出長安，在《請告東歸發灞橋卻寄諸僚友》中寫道“徵徒出灞涘，回首傷如何。”同樣，來長安的也有，如韋應物《長安遇馮著》雲：“客從東方來，衣上灞陵雨。”
據統計，《全唐詩》凡詩四萬八千多首，其中直接描寫或提及灞橋(灞水、灞陵)的詩篇有110首之多。灞橋一別，天高地遠，千里悠悠，一別肝腸斷，天涯何處覓親友，無限情誼卻在這灞橋柳枝之中。正因爲如此，人們又稱斷腸橋、銷魂橋，其感傷之情可見一斑。
人生聚散離合本是常態，爲何古人多弄情於長安灞橋呢?原因不難理解。“長安古來名利地”，長安是大唐的國都，名利多，機會也多，無數商賈士子蜂擁聚集，進出長安絡繹不絕，這就爲離別折柳提供了創作的空間。這也是唐詩中“霸陵傷別”的意象所在。
“霸陵傷別”並不是獨有的現象。洛陽的天津橋、眉山離別橋、簡陽情盡橋都是古人“傷別”的具體表現。一定程度上講，橋和柳不再是具象的表現，更像是一種符號，成爲傳統文學中的不容忽視的一抹亮色。
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