清初，攪動帝王神經的除了統一全國之外，還有無處不在的“朱三太子”。
對於“朱三太子”，很多人早有耳聞。在有關清初的電視劇中，“朱三太子”神出鬼沒，不時喚起大明的亡國之痛，讓清代皇帝頗爲苦惱。
事實上，明朝的滅亡，大半亡於李自成的農民軍，小半亡於來自關外的清政權。“朱三太子”的出現卻和兩者都扯上了關係。
1644年，李自成兵臨京城城下，明思宗朱由檢擔心妻女受到凌辱，便命令皇后自殺，而後又用劍賜死刺傷了自己女兒和衆妃嬪。對於皇子，朱由檢則囑託他們以“光復社稷”爲念，並安排他們改穿民衣，祕密出逃。
由此這三個皇帝流落民間。崇禎帝共生七子皇子，其中二、六、七子早殤，只有長子朱慈烺、三子朱慈炯、四子朱慈炤、五子朱慈煥。到甲申之變時，只有朱慈烺等三個皇子得脫。
三個皇子流落民間，對統治者而言始終都是心病。畢竟，朝代更迭之際，前朝皇族遺血具有很強的象徵意義和政治價值。
李自成在征討吳三桂時，除了帶上老吳的父親之外，還帶上了三位皇子。皇子的出現，讓吳三桂緊張萬分，一度要舍父親而報太子。李自成撤出北京後，三皇子生死未卜，這種緊張感旋即又轉移到清政府頭上了。
有說法，太子朱慈烺並沒有死，而且就在投靠祖父周奎之時被清政府逮捕。這讓多爾袞惴惴不安。一方面，真的太子如果沒死，隨時都有可能被人利用來反清，存在隱患風險太大，殺掉太子太子纔是明智的選擇;另一方面，多爾袞剛下了優待前明藩王的詔令，怎麼好出爾反爾了。所以，多爾袞不斷釋放朱慈烺是僞太子的信號，甚至迫使周奎和長平公主出面指認。一番導演之後，多爾袞順理成章地殺了朱慈烺。
真的朱慈烺死後，假的卻頻頻出現。南明弘光政權建立後，一位少年也自稱東宮太子，讓南明朝廷惶恐不已，一度引發內訌。陰謀論者認爲，此太子是清政府派去的間諜，目的就是內部離間明朝殘餘。
這場風波之後，民間出現了很多版本“太子”。人們不知道皇子的名字和次序，只知道應該是朱慈什麼。於是，朱慈煥、朱慈英等名字相繼出現，他們或真或僞，小則坑蒙拐騙，大則聚衆鬧事，讓清廷很是不安。
以上這些並沒有掀起大的波瀾，康熙時的“朱三太子案”則讓清政府看到真正的威脅。吳三桂投叛清時，一個叫楊起隆的秀才以“朱三太子”名義在京城糾衆反清，並建廣德年號。這次動亂很快被鎮壓。數年後，楊起隆的部下繼續以“朱三太子”的名義，祕密進行反清活動。
楊起隆銷聲匿跡後，“朱三太子”甚囂塵上，有關人員蠢蠢欲動，甚至要在康熙南巡時將其劫持。這是康熙一朝。到了雍正，甚至乾隆年間，仍有人自稱明朝後裔，打着“朱三太子”的旗號大肆開展反清活動。
天下熙熙皆爲利來，天下攘攘皆爲利往。清初，“朱三太子”何其多，但幾乎無一正宗;相反，他們大都打着這個旗號，從事反清活動。
對於清廷而言，“朱三太子”並不可怕，可怕的是“朱三太子”背後無法定位的力量。
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