中國的科舉制度始於隋朝，然而隋朝二世而亡，科舉制度並沒有形成完全成型。科舉制度的真正成型是在唐朝。唐朝繼承發展了科舉制度，確立了科舉考試的流程與內容，但唐代的時候，科舉考試遠沒有後世那樣嚴格與規範。
唐代科舉的應試者主要由兩部分人組成，即“生徒”和“鄉貢”。生徒即官辦學校的學生。鄉貢即各地人自學或在民間私塾學成，到縣、州應試，經地方考試合格，再到京師應試。鄉貢每年十月隨地方向京師進貢的糧稅特產一起解赴朝廷，稱爲“發解”。州縣預試的第一名稱爲“解元”。
唐代科舉考試每年春天在京師長安的尚書省舉行，簡稱“省試”。唐前期，掌管科舉由尚書省吏部負責。玄宗開元年間，改由禮部負責，此後歷朝相沿不變。禮部下設貢院，考試、閱卷、放榜等均在貢院舉行。唐朝科舉放榜通常在二月。錄取者謂之及第，或登科、登第、擢第等等。第一名稱爲狀元。
唐代的考生如果想要通過科舉出仕，必須要經過禮部主持的常舉考覈，而當時常舉考試的突出特點是試卷成績並不決定考試結果。這也就給了許多人考試作弊或者走門路的空間，當時要想在常舉考試作弊，主要通過“行卷”和“通榜”。
所謂“行卷”是考生請名流名士爲自己的作品製造聲譽，以利錄取。考生在參加省試前，將自己平時的作品寫成卷軸，送給達官顯貴或學界名人，以求其賞識並向主考官推薦。
“通榜”是主考官請有地位、有名望、與自己關係密切的人共同確定錄取名單。“通榜”者並不看考試的試卷，他提出的名單主要是依據“行卷”來定奪。
據《唐才子傳》記載，大詩人王維參加科舉考試時，便使用了這樣的手段，走了玉真公主的後門，這才高中狀元。
“行卷”和“通榜”屬於當時合法的舞弊手段。在這種手段之外，唐代科舉考試還存在着大量的代考和冒名頂替現象。
古代沒有相片，沒有指紋識別等技術，當時爲防止代考，要求考生提交自己的詳細履歷中，履歷中要寫明自己的體貌特徵和五代出身。進場時，有專門的的識認官識認考生，但這種手段存在重大的漏洞，許多有心之人，從一開始就提供假的履歷。
常舉考試只是第一步，通過的考生還要經過吏部考試合格後方能授官。而吏部考試這一環節也是冒名造假現象最多的環節。吏部選拔官員的標準之一是出身和資歷，這就導致許多人僞造自己的出身和資歷，史載“有僞主符告而矯爲官者，有承接他名而參調者，有遠人無親而置保者”。
唐代中後期藩鎮割據，政治不穩，社會動盪，自安史之亂起，國都六陷，天子九遷，不管是中央還是地方的人事檔案散失嚴重，查無可查。許多官員考生更是意外而死，死無對證。這也導致冒名頂替的現象更加猖獗。
到唐朝後期，冒名頂替已經成爲了一種普遍現象。當時民間相傳：“入試非正身，十有三四;赴官非正身，十有二三。”
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