我國古代選拔官員、任用人才主要有四種制度：春秋戰國時期的世卿世祿制、秦漢時期的察舉制、魏晉南北朝時期的九品中正制、隋唐以後的科舉制。
在隋唐時期制定下來的科舉制，使得天下文人士子埋頭苦讀，通過十年寒窗苦讀書，爲的就是一朝進士及第，從此進入仕途。
而在宋代又產生了一種選拔官員的制度，那就是明文規定、合理合法的蔭補制，又稱爲補蔭、奏蔭、恩蔭。屬於先秦時期世卿世祿制度的變種與延續。
所謂蔭補制，就是在皇帝誕辰、祭祀、官員告老還鄉、在朝任職臨終時，皇帝都會對官員的子弟和親屬進行封官。有時大臣死後，其子弟、親屬封官往往多達數十人，這也是宋代官吏人數衆多的一個原因。
蔭補制雖然也有調動人才的積極性，但也讓一大批不學無術的貴族子弟輕而易舉的步入仕途，並逐漸的當上了大官。這對苦讀詩書的入仕者，也是一種挫傷。
宋太宗、宋真宗時期的宰相呂蒙正是通過寒窗苦讀而入仕的，呂蒙正深知人才的難得，他在發現和使用人才上也是不遺餘力的，爲了使蔭補制更加合理，他有自己的思考。
當初，有個宋太宗時期的宰相盧多遜，他的兒子剛剛成年便被封爲水部員外郎(六品官)，以後，宰相的兒子蔭補時直接封六品官就成了慣例。
到呂蒙正任宰相時，輪到宋太宗給他的兒子封官時，他覺得這個慣例太不合理了，便對宋太宗說：“我是通過十年寒窗苦讀，才終於進士及第，而封的也不過是個九品京官罷了。天下還有太多的能人隱於山林而不拿朝廷俸祿，如今犬子剛剛成人，就受如此恩寵，我擔心他遭到上天的譴責，所以請您僅授予我進士及第時的官職吧。”
在呂蒙正的堅持下，宋太宗同意了他的要求，從此，宰相的兒子蔭補時只授予九品官成爲定製。
宋代蔭補制的出現，使得官員在退休時“後繼有人”，某種程度上說也是爲了讓官員在位時能安心爲朝廷出力，其退休後也能安心養老，這對於退休官員的心理精神層面的肯定與滿足，作用往往大於某種單純收入。
但是，蔭補制度所產生的官員，其規模和力度又是歷史上任何朝代都無法比擬的。據宋代李心傳《建炎以來朝野雜記》統計，南宋嘉定六年(1213年)的官員中，蔭補出身的佔57%，科舉出身的僅佔28%，其他出身的佔15%，由此可以清楚的看出，蔭補入仕者遠遠多於科舉入仕者。
後來的明代也有蔭補制，但是明代的嫡庶觀念很強，有資格蔭補子孫的官員，必須蔭補嫡長子。如果嫡長子有疾病或其他不適，則要蔭補嫡長子的兒子;如果沒有嫡長子，纔是蔭補庶出的兒子;如果官員沒有兒子，還可以蔭補親侄子。這樣就極大的限制了因蔭補而產生官員的數量。
古代的蔭補特權，除了貴族官員子弟可享受之外，很多爲國捐軀的將士家庭，也同樣享受着這種優待的政策。尤其是清代，作爲以戰功立國，併入主中原的少數民族政權，清代的統治者非常照顧功臣的後人。
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