燕國的國君喜歡精緻細巧的東西。有個衛國人跑去求見燕王，說：“我能夠在荊棘的刺尖上雕刻一隻母猴呢。”燕王十分賞識他，就把他留在宮中，以豐厚的俸祿供養着他。
有一天，燕王對他說：“讓我看看你在荊棘的刺尖上刻的母猴吧。”
這個衛國人回答說：“大王如果想看，必須半年不進後宮，半年不喝酒不吃肉，清心寡慾。做到這兩條後，還要等雨停日出的那一天，在半明半暗的光線下，才能看到荊棘的刺尖上刻着的母猴。”
燕王只好照他的話去辦，並且一直供養着他。但燕王始終沒有機會看到他雕刻的母猴。
有個鐵匠聽說了這件事，就來到燕王面前，說：“我是個鍛造雕刻刀的鐵匠。我知道無論怎樣精細巧妙的東西都需要用雕刻刀來雕刻，並且所雕刻的東西一定要比雕刻刀的刀尖要大。荊棘的刺尖小得根本無法下刀，怎麼能夠在刺尖上刻出一隻母猴來呢?所以，大王只要查看一下這個衛國人的雕刻刀，就知道他說的話是不是真的了。”
燕王聽了，覺得有道理。就立刻召見那個衛國人，說：“你在荊棘的刺尖上雕刻母猴，用的是什麼工具呢?”
衛國人回答說：“用的是雕刻刀。”
“那能不能拿你的雕刻刀來看一看呢?”燕王接着問。
衛國人說：“好的，讓我回去拿給您看。”於是，他趕緊從後門偷偷地溜走了。
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