長城，是古代中國爲抵禦不同時期塞北遊牧部落聯盟的侵襲，修築規模浩大的隔離牆或軍事工程的統稱。長城東西綿延上萬華里，因此又稱作萬里長城。現存的長城遺蹟主要爲始建於14世紀的明長城，西起嘉峪關，東至虎山長城，長城遺址跨越北京、天津、青海、山西、內蒙等15個省市自治區，總計有43721處長城遺產，長城也是自人類文明以來最巨大的單一建築物。1961年起，一批長城重要點段被陸續公佈爲全國重點文物保護單位。1987年，長城被聯合國教科文組織列爲世界文化遺產。
2012年，國家文物局完成了長城資源認定工作，將春秋戰國至明等各時代修築的長城牆體、敵樓、壕塹、關隘、城堡以及烽火臺等相關歷史遺存認定爲長城資源，將其他具備長城特徵的文化遺產納入《長城保護條例》的保護範疇。根據認定結論，我國各時代長城資源分佈於北京、天津、河北、山西、內蒙古、遼寧、吉林、黑龍江、山東、河南、陝西、甘肅、青海、寧夏、新疆15個省(自治區、直轄市)404個縣(市、區)。認定數據如下：各類長城資源遺存總數43721處(座/段)，其中牆體10051段，壕塹/界壕1764段，單體建築29510座，關、堡2211座，其他遺存185處。牆壕遺存總長度21196.18千米。
歷代長城
中國北方自古便不安寧，萬里長城的修築始於春秋戰國時代，已有兩千多年的歷史，其中尤以秦、漢、明三時期的規模最大。《延慶州志》記載：“古長城，在州南二十餘里，即燕塞，燕昭王用秦開謀，置上谷塞，自上谷以北至遼西。秦始皇因其舊址而大築之，至今岔道以北迤邐而至永寧一帶遺址猶存。”
唐朝時，由於北方的突厥已經被平定而不再成爲威脅，未修長城;後晉放棄燕雲十六州使得宋朝修築長城變得沒有意義;元朝統治者是蒙古人，僅對一些關口做了修繕，只起到盤查路人和作爲商路驛站的作用;與元朝類似，清朝直到滅亡也未修長城。因而實際修復長城的僅明朝一期，也是今日所見的大多數殘存。而到了二十世紀，只有長城戰役勉強算得上再度參與了一次作戰，在長距投射的熱兵器的發展與後續蘇聯/俄羅斯建置空軍和制導導彈的出現後，萬里長城已經完全失去軍事功能了，現代中國的北防工作由偵查衛星和雷達網等取代之。
春秋戰國
主條目：楚長城、魏長城、齊長城和趙長城
長城在春秋戰國時期即已修築，《詩經·小雅·出車》記載：“天子命我，城彼朔方。赫赫南仲，獫狁於襄。”，當時築城用意在於“互防”和“拒胡”。齊長城是中國歷史上建築最早的長城，在今山東境內，至密州琅琊臺入海，全長500餘公里。但是由於諸侯林立，屬境較小，一般小國長城都只有幾百裏，一些大的諸侯國家的長城也不過三四千裏。例如趙肅侯十七年(前333年)在漳水、滏水(今滏陽河)附近築長城，史稱“趙南長城”。趙武靈王所築長城，起自代(今河北省蔚縣境內)，終於高闕(今內蒙古烏拉特後旗境內)，史稱“趙北長城”。《史記》記載：“齊宣王乘山嶺之上築長城，東至海、西至濟州千餘裏以備楚”。秦昭王時，攻滅義渠，“於是秦有隴西、北地、上郡，築長城以拒胡”。燕長城，西起造陽(今河北獨石山)，東至襄平郡。另有中山國長城和魏長城(即濱洛長城)。
萬里長城之名，自秦始皇纔開始，因此，人們提到萬里長城的時候，往往把它同秦始皇的名字聯繫起來。據司馬遷《史記·蒙恬列傳》上記載：“秦已並天下，乃使蒙恬將三十萬衆，北逐戎狄，收河南。築長城。因地形，用制險塞，起臨洮，至遼東，延袤萬餘里。”
秦長城
前221年，秦始皇滅六國，成爲中國地區唯一政權，並改製爲帝國，統一中國。前214年，秦始皇派將軍蒙恬率領三十萬人攻擊匈奴，佔據河套，並將秦、趙、魏、燕各國修築的舊城牆連接起來，從臨洮到遼東綿延萬里，從此始有“萬里長城”之稱。在修築北方長城的同時，原諸侯國間用以“互防”的城牆被拆毀。
秦長城可大致分爲西段和北段。西段起於今甘肅省岷縣，循洮河北至臨洮縣，經定西縣向東北至寧夏固原縣、甘肅環縣、陝西靖邊、橫山、榆林、神木，然後向北折至今內蒙古托克托南，抵黃河南岸。北段即黃河以北的長城沿陰山西段的狼山，向東至大青山北麓，再向東經今內蒙集寧、興和至河北尚義，再向東北經今河北張北、圍場，再向東經撫順、本溪後向東南，終於朝鮮清川江入海處。
秦長城對於抵禦匈奴的騷擾，保障中原生產生活的安定和墾殖北方土地，起了重要的作用。秦始皇爲了修築長城動用了30萬人，創造了人類建築史上的奇蹟。這一繁重的修築工程，也給當時的人們帶來了極大的痛苦，有人記述“杞梁妻”以及孟姜女的民間故事。現在臨洮附近，陰山、大青山一線，都有秦長城遺蹟殘存。
漢長城
西漢繼續對長城進行修建，以抵禦北方匈奴的侵襲。從漢文帝在位時到漢宣帝在位時止，先後築成了一條西起大宛貳師城、東至朝鮮平壤南部大同江入海口、全長近一萬公里的長城。漢長城是歷史上最長的長城。隨着吉林省通化縣境內新近發現11處秦漢長城遺址，秦漢長城的東北界限進一步北擴。東漢亦築長城，但規模較小。
英國一名探險家(William Lindesay)，在蒙古境內戈壁沙漠深處，發現一段保存相對完好的長城遺址。經考察和研究，該段長城遺址很有可能始建於漢代，其後經過數次修復和續建，實爲萬里長城的一部分。
北朝長城
北朝的北魏、東魏、北齊、北周對長城進行了修築與增建。泰常八年(公元423年)北魏築長城起自今河北省的赤誠，向西至內蒙古自治區五原縣境，太平真君七年(公元446年)北魏所築長城，起於北京市居庸關，至山西省河曲縣。
北齊年間修建規模最大，天保三年(552年)至天保八年(557年)六年時間裏，大修長城有五次。天保五年(554年)“十二月庚申，帝行北巡至達速嶺，覽山川險要，將起長城”。天保六年(555年)，北齊文宣帝“發夫一百八十萬築長城”，“東至於海”。天保七年(556年)，“自西河(今山西汾陽)總秦戍(今山西大同西北)築長城東至於海，前後所築東西凡三千餘里，車十里一戍，其要害置州鎮，凡二十五所”。天保八年(557年)“於長城內築重城，自庫洛拔(今山西朔縣西南)而東至於塢紇戍(今山西繁峙縣平型關東北)，凡四百餘里”。河清二年(563年)三月，“齊詔司空斛掉光督步騎二萬，築勳掌城於軹關，仍築長城二百里，置十二戍”。北齊天統元年(565年)，“羨以北虜屢犯邊，須備不虞，目庫堆戍東拒於海，隨山屈曲二千餘里，其間二百里中凡有險要，或斬山築城，或湖谷起障，並置立戍邏五十餘所”。今北京市通州區有北齊土長城遺址，爲通州區文物保護單位。
北周在大象元年(579年)“發山東諸州民修長城”，東魏武定元年(543年)，修長城，東至上墱，修到古北口。
隋長城
從581年起，隋文帝、隋煬帝在今陝北和寧夏6次下令修築長城以防衛突厥，前後動用了128萬人，607年在築長城的過程中10天內就死了近60萬人。611年，農民起義爆發，隋朝以夏和靈州(今陝北和寧夏)一線爲北方邊界，而河套(今屬內蒙)則被突厥佔據。
隋文帝在位時，爲防範突厥，多次於冬季徵發丁壯修築長城。公元585年，隋文帝使司農少卿崔仲方發丁三萬於“朔方靈武築長城，東距河，西至綏州，綿垣七百里，以遏胡寇”。隋煬帝在位時，兩次於夏季大規模徵發勞力修築，此時防禦的對象還包括西北方向的吐谷渾。《隋書·煬帝紀》載大業三年(607年)七月：“發丁男百餘萬築長城，西距榆林，東至紫河，一旬而罷，死者十五六。”隋長城在前代北魏和北周、北齊長城的基礎上，將東起紫河，經朔方、靈武直至榆谷以東的長城、築壘基本連成一線和增建。隋朝的建築工事多見於史料，建築工期短，至今少見其地面遺存。
張說長城
唐朝並沒有修築長城的說法，即便在後突厥武功最爲強盛的默啜可汗(691年—716年在位)時期，武則天也不曾築過長城。唯一有史可考的是唐朝開元年間(713年—741年)，張說在嬀州(今河北張家口)以北所築的一小段長城，這段長城的全長度皆位於今河北省境內，其規模比隋長城小得多，具體築城時間大致在713年至730年(張說卒年)之間的某年。張說所築的長城在《舊唐書》和《資治通鑑》並無記載，僅載於《新唐書》的地理志和《全唐文》。這段長城可能是爲了防禦契丹、奚族或後突厥而建，但唐朝對後突厥的北方防禦體系主要利用三受降城和其軍鎮，自公元720年後，也未曾有過後突厥對唐朝邊境入寇的記載。
公受命處此，聲振殊俗，於是塹山澤，起亭障，塞雞鳴之扼，守阜陵之衝，遮大廈之路，距盧龍之口，延袤千里，橫絕一方。修塞之後，人到於今賴焉。
《全唐文·卷三百十二·唐故幽州都督河北節度使燕國文貞張公遺愛頌》
北九十里有長城，開元中張說築。
《新唐書·卷三十九·河北道·嬀州》
遼金長城
遼朝爲防禦高麗、女真。金朝爲防禦蒙古高原諸遊牧部落，大築長城。金朝所修長城，史稱金界壕或金邊堡。
明長城
到了明朝，從明太祖洪武至明神宗萬曆，經過先後20次大規模的修建，築成了一條西起甘肅嘉峪關，東至遼東虎山，全長8851.8公里的長城。這也是現在所見到的大部分長城。
山西、河北的內、外長城： 位於山西、河北的外長城，基本上和漠南蒙古的省界吻合，通常被認爲是中晚明北疆的國界。然而葛劍雄指出，明朝對在長城以北領土的統治並不穩定，而且管理時間相對爲短且效率不高。明前期，爲了對抗北元和隨後分裂的韃靼和瓦剌，明軍多番出擊，同時也沿前線修築長城。城身的重要地段都以夯土外包條石，置敵臺、堡壘、關隘以作守備，同時，沿邊建立長期世襲服軍役的衛所制度，使他們世世代代守衛邊疆。明太宗永樂十九年(1421年)遷都北京後，又沿太行山在山西、河北一段加建內長城作爲第二道防線。
內、外兩段長城在西邊于山西忻州市偏頭關(俗稱偏關，明代時爲山西鎮總兵駐地)匯聚。
外長城自西向東，自忻州市偏關縣老牛灣，沿山西、內蒙古交界線，經偏關縣老營堡向東北轉過朔州市平魯區(唐代名將尉遲恭的出生地)、再經朔州市朔城區、呼和浩特市清水河縣、山西朔州市右玉縣、大同市左雲縣、市區、陽高縣(東南20裏即是漢高祖親伐匈奴卻被圍困多日的白登山)、天鎮縣新平堡馬市口，進入河北張家口市懷安縣、萬全縣、橋西區、崇禮縣、赤城縣，經北京延慶縣居庸關西北在北京延慶縣四海冶和內長城交匯。
內長城全長1600多公里。自西向東自忻州市偏關縣老營堡個角墩，沿山西境內朔州市、忻州市交界線，向東南轉過朔州市平魯區，再經忻州市神池縣、朔州市朔城區、忻州市寧武縣(有寧武關)、忻州市原平縣、朔州市山陰縣、忻州市代縣(北有雁門關)、朔州市應縣、忻州市繁峙縣、大同市渾源縣至大同市靈丘縣(有平型關)，直到河北保定市阜平縣、淶源縣、易縣、淶水縣、張家口市涿鹿縣、入北京市門頭溝區、又回到張家口市懷來縣，再入北京延慶縣八達嶺、居庸關西南，在北京延慶縣四海冶和外長城交匯。
內長城在大同市靈丘縣牛幫口又分叉南下，沿河北、山西交界線，順太行山向南，經娘子關、固關，在長治市黎城縣東陽關結束。
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