皇帝是君主制國家元首的頭銜之一，意指帝國的最高統治者。如皇帝職位由女性擔任，則稱“女皇(女帝)”。
值得一提的是中國、朝鮮、越南的皇帝都有姓氏，而日本與歐洲各國的皇帝從古至今只有名沒有姓。
皇帝稱號是由秦始皇創制使用的，其後爲各朝代的君主沿襲。藩屬國的君主只能稱爲國王、王，遊牧民族的君主稱爲可汗、酋長或各有其他名稱。而中國傳統上，國號中並不會加上標示政權的爵位等級的名稱，所以並沒有“帝國”、“某某公國”的稱謂，而是將“皇帝之國”稱爲朝代，將封國或藩國直接稱爲“某某國”;又因爲漢語遣詞造句的特點，在泛稱時，常把“侯爵之國”、“王爵之國”等帝制之下分封的藩國簡稱爲“王國”、“侯國”，此時爲泛稱，不可以加具體國號，而是常用“諸王國”、“諸侯國”這樣的表達。中國歷史上被認爲、或是自認爲承襲了正統“中國皇帝”稱號的政權，如宋、遼、金、元、明、清等，會在國號前冠以“大”字，自稱“大宋”、“大遼”、“大金”、“大元”、“大明”、“大清”等(其中元清二朝因爲是少數民族的政權，其國號本身即規定爲二字，元朝取“大哉乾元”，清朝取滿語“黛清”的漢字音譯);藩國和屬國，其國號前則不能加“大”，只能以“國號”再加上“國”來稱呼，如朝鮮王朝的國號爲朝鮮，國家名稱爲“朝鮮國”，其在國號前加上“大”會被視爲僭越，往往會招來中國皇帝的討伐。
在中國歷史上，嬴政創建了皇帝制度，自己成爲中原第一個皇帝，並廢除後代追思的諡號，稱“始皇帝”。幾乎同時，頭曼成爲中國第一個單于。自此，中國開始了長達2133年的皇帝制度時期。中國皇帝一直延續到1912年2月12日溥儀退位，中國帝制結束。皇帝是中國中央政權的突出代表，是政府和社會的核心，享有最高的權力和榮譽。維護皇帝尊嚴，對與皇帝相關的名稱也有具體規定，例如皇帝的命稱“制”，令稱“詔”，皇帝的起居、服裝、出行也有專門的規定，如冕服。皇帝自稱“朕”，其他人當面直接稱皇帝爲“陛下”、“聖上”、“萬歲”、“皇上”等、私下敬稱皇帝爲“聖人”、“官家”、“至尊”、“君王”、“天子”等等。
秦朝時，始皇試圖將國家的全部政權都集中在自己(即皇帝)手中，即“天下事無大小皆決於上”，但由於統治國家的事務繁多，這種制度實際上是不成熟的。在秦朝之後，皇帝的權力和職能逐漸由一箇中央政府輔助完成，漢朝時這種中央政府的形式是三公九卿，隋朝開始三省六部制。因此即使皇帝年幼中央政府也可以照常運作，但同時由於中央政府長官(如宰相等)的權力可能過重，有可能威脅皇帝的權力，甚至通過政變自己當皇帝，例如王莽篡漢。
中國邊疆的一些少數民族政權漢化以後，也使用或並用皇帝的尊號。比如雲南的大理國、西域的于闐國，特別是入主中原的五胡十六國[1]以及北朝(北魏、東魏、西魏、北齊、北周)、遼朝、西夏、金朝、元朝和清朝。
歷史上在同一時期稱爲皇帝的一般只有一個。但在某些時期，如南北朝時，同時有數個皇帝並立。三國時期時，曹魏、蜀漢、東吳也曾經三帝並立。在一個王朝末期，各地方勢力紛爭產生多個政權，自封爲皇帝，如明末大順的李自成與大西的張獻忠。
在中國歷史上一共出現了83個王朝，共有397個皇帝。
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