伍子胥(前6世紀-前484年)，名員，字子胥，以字行。春秋時期楚國椒邑(今湖北省監利縣黃歇口鎮伍楊村)人，後來吳國封他於申，因此又叫申胥。伍子胥先祖伍舉，以正直進諫楚莊王而得名聲，因此其後代於楚國亦有名聲。伍子胥家族因在楚國被迫害，投奔吳國。受吳王闔閭重用，大破楚國，北鎮齊晉，南服越人，官拜相國公。吳王夫差繼位後，對其“聯齊抗越”戰略不滿，又聽信伯嚭讒言，最終賜死伍子胥。
父兄楚決
周景王十七年(前五二八年)，楚公子棄疾自立爲平王。伍子胥的父親伍奢是楚國太子太傅，負責教導太子建，太子被奸人費無忌所誣陷，伍奢也受到了牽連。平王七年，伍奢被監禁時，楚平王召伍子胥與其兄長伍尚，否則便殺了他們的父親。伍子胥料到楚平王欲殺其父子，勸其兄伍尚勿往，留有用之身爲父報仇，但伍尚不忍見父親被害而不救，還是前去相救，果然不久就和伍奢一起被處決了。
昭關奔吳
周景王二十三年(前五二二年)，伍子胥欲逃往吳國，奈何路途遙遠，只好作罷。之後他因太子建在宋國，遂投靠之，但宋國內亂，只好與太子一起奔鄭。在鄭國，太子建和晉國大夫中行寅合作，打算聯合推翻鄭定公，被定公知曉而被殺，最後子胥只好偕太子建的兒子公子勝一起投奔吳國。途中過陳國欲出昭關到吳國，昭關守衛正在到處抓拿他們，兩人只好徒步逃走。
伍子胥出了昭關，怕有追兵趕來，急忙往前奔跑，但遇到一條大江攔住了去路。正着急時，江上有個老漁夫划着小船過來，把他渡了過去。過了大江後，伍子胥感激萬分，摘下身邊的寶劍，交給老漁夫說：“這把寶劍是楚王賜給我祖父的，值一百金。送給你，聊表我的心意。”老漁夫回答說：“楚王爲了追捕你，出了五萬石的米糧作爲賞金，還答應封告發者爲大夫。我不貪圖賞金、爵位，怎麼還會貪圖你的寶劍呢?”
伍子胥逃出楚國後，白天躲藏，晚上趕路，不久就生病了，此時盤纏用盡，只好拖着病軀，沿路乞討。
助吳政變
周敬王五年(前五一五年)，伍子胥在吳國結交專諸與要離，夏四月使專諸刺殺吳王僚，協助公子光成爲吳王闔閭;其後又令要離刺殺吳王僚之子慶忌。
伐楚鞭屍
周敬王十四年(前五〇六年)，冬十一月闔閭重用伍子胥，並用伍子胥發掘的孫武爲元帥，發兵擊敗楚國，次年四月破楚首都郢(今江陵紀南城)，子胥掘楚平王墓，鞭屍三百，報父兄之仇。好友申包胥派使者責備伍子胥鞭屍的作爲，伍子胥回答：“幫我向申包胥道歉，我的日子不多了，就像黃昏時趕遠路(日暮途遠)，所以只能違背常理，不擇手段(倒行逆施)了。”
周敬王十五年(前五〇五年)，六月申包胥以秦師救楚，吳敗還，楚昭王歸國。
關於鞭屍：對現存相關歷史文獻記載按年代順序進行梳理並發現，古代史事記載最權威的歷史著作《春秋經》《左傳》以及《國語》等對此均未作記載，而《呂氏春秋》《淮南子》《榖樑傳》等只記載"鞭墳""鞭墓""撻墓"等，至《史記》纔出現"鞭屍"。唐司馬貞和明末清初的顧炎武都對伍子胥"掘墓鞭屍"提出質疑。對歷史層累記載的梳理結果或已說明："掘墓鞭屍"乃爲後世復仇之風熾盛時代所杜撰並加諸伍子胥頭上的不實之辭。
輔佐夫差
周敬王二十四年(前四九六年)，闔閭與越王勾踐大戰，中箭，闔閭傷腳拇趾，傷重不治，死前囑子夫差，勿忘殺父之仇。並託伍氏輔佐少君，封他最高爵位，稱相國公。
周敬王二十六年(前四九四年)，夫差繼位後二年，打敗了越國，越王勾踐投降，伍子胥認爲應一舉消滅越國，但是夫差爲伯嚭所讒，不聽“聯齊抗越”的主張。
伏劍亡佐
周敬王三十六年(前四八四年)，夫差贈伍子胥劍，賜自盡。子胥憤恨自刎，留下遺言，要家人於他死後把他的眼睛挖出，掛在東城門上，親眼看着越國軍隊滅掉吳國。吳王夫差極怒，把伍子胥的屍首用鴟夷革裹着拋棄於錢塘江中。後來吳國果然被越王勾踐所滅，夫差羞於在陰間見到伍子胥，用白布矇住雙眼後才舉劍自盡。
伍子胥有一子被託付於齊國的鮑氏，後來別爲王孫氏。
