在許多演義和評書中，我們常常可以見到這樣的情節，雙方正在交戰，忽然一方出了點問題，不想打了，主將一聲令下高掛免戰牌，結果就可以換來一段時間的平靜。在古代真的有這樣的事情嗎?免戰牌真有這麼神奇?
免戰牌上當然沒有魔法，交戰雙方也不會這麼講禮貌，見到對方掛出一個小牌子就不打了，等對方休養生意這種情況是不可能出現的。甚至免戰牌這個東西都沒有真實存在過，因爲根本沒有任何效力。
古代雙方交戰，補給一定非常艱難，任何一方都希望速戰速決，拖下去對雙方都不好。而免戰牌這個東西恰恰違背了這個原則，最典型的例子就是三國演義中司馬懿高掛免戰牌，使得諸葛亮糧草不濟，只好無功而返。如果想要遵從對方意願乾脆撤兵多好，何必耗在城下。
那爲什麼還會有這樣的情節呢?冷兵器時代並沒有火炮這種攻城利器，對於堅固的城牆並沒有太好的辦法。古代的攻城戰如果雙方實力相差不多，進攻方是要付出很大的代價的。這些代價往往是雙方都無法承受的，通常雙方實力相差不多，就會進行“約戰”，就是下戰書。雙方實力相差懸殊當然沒話可說，攻城掠地也是水到渠成。
所以，雖然沒有免戰牌這個東西，但由於城池易守難攻，使得對手不敢進攻，相互對峙的情節還是存在的，在這裏那一面堅固的城牆已經起到了“免戰牌”的作用。面對對方的堅守不出，高掛“免戰牌”，除了強行攻城外，古人還發明瞭“罵陣”這個東西，這也充分暴露了進攻方儘量避免強行攻城的意圖。
那麼爲什麼會出現“免戰牌”這樣一個東西呢?免戰牌第一次出現應該是在清代小說《說岳全傳》中，作用和我們今天理解的一樣，掛起來告訴對方“我不打了”。文學藝術中塑造的古代戰爭就像我們今天的沙盤遊戲，雙方列陣，武將一個接着一個的出來單挑，打得過就贏了，輸了就鳴金收兵。而“免戰牌”在這裏的作用也是通過簡單的方式描述堅守不出這一戰術。
簡單來說，古代兩軍對壘主角是成千上萬的士兵，而文學作品中爲了突出主將的作用，使得戰爭的主宰變成了雙方將領。依靠堅固的城牆死守不戰，主角是守城士兵，而高掛免戰牌就成了將領的工作，爲了更好地塑造將領的形象，“免戰牌”這個“代名詞”就出現了。同樣，雙方將領陣前單挑，真實戰爭中起到這一作用的往往是雙方第一排的士兵。
古代雙方交戰，高掛免戰牌可能不會起到任何作用，但“免戰牌”這個概念被用到了我們的生活中就非常實用了，遇到爭吵、辯論時一旦“掛起”免戰牌，通常會得到“鳴金收兵”的效果。
