在古代政治中，有一類人被叫做奸臣，他們人數不多，能量極大，影響很壞。君主要是不幸任用了這樣的人，輕者敗壞朝政，重者國破家亡。在歷史上，秦朝、漢朝、隋朝、唐朝都吃過奸臣的大虧，王朝的傾覆，跟奸臣當道關係不小。在此，拿隋朝的楊素做典型，看看奸臣是怎樣敗人家國的。
隋朝開啓了唐朝輝煌局面的先河，是中國歷史上地位重要的王朝，但僅歷時幾十年就土崩瓦解了，一個原因是遇到了奸臣楊素。那麼，楊素是個什麼樣的人，他是怎樣敗人家國的呢？皇帝治國力戒任用奸臣，然而，芸芸衆生，攘攘諸官，模樣都差不多，人性又複雜多變，有什麼辦法可以辨出奸臣呢？隋煬帝跟唐太宗差不多是同時代的人，爲什麼隋煬帝的周圍沒有一個忠臣，而唐太宗的周圍沒有一個奸臣？
據《清世宗實錄》記載，雍正皇帝說過：“治天下惟以用人爲本，其餘皆枝葉事耳。” 然而，人是世界上差別最大的動物，就能力來說，可分三六九等；就品德來說，可分上下高低，所謂“用人”，當然指的是任用有才能、有品德的人，絕對不能用壞人。在古代政治中，有一類人被叫做奸臣，他們人數不多，能量極大，影響很壞。君主要是不幸任用了這樣的人，輕者敗壞朝政，重者國破家亡。在歷史上，秦朝、漢朝、隋朝、唐朝都吃過奸臣的大虧，王朝的傾覆，跟奸臣當道關係不小。在此，拿隋朝的楊素做典型，看看奸臣是怎樣敗人家國的。
隋朝本是歷史上一個著名的王朝，它結束了魏晉南北朝以來幾百年分崩離析的局面，重新統一了中國，而且，在政治、經濟、文化等方面頗有建樹。然而，這樣一個朝氣蓬勃的王朝爲什麼僅僅歷時幾十年就土崩瓦解了呢？重要原因之一就在於碰上了楊素。楊素出身於北魏末年一個貴族的家庭，博學多才，儀表堂堂，出仕做官，如魚得水，又跟隋文帝楊堅一筆寫不出兩個“楊”字，在楊堅登基稱帝、穩定政局、統一國家方面貢獻很大，所以，他出將入相，成爲隋初柱石一樣的人物。史稱：“功臣莫居其右，覽其奇策高文，足爲一時之傑。” 按一般人的觀點，這樣一個成功人士，他還有什麼不滿足的呢？
楊素熟讀經史，知道專制政治的險惡，雖然眼前榮華富貴，但伴君如伴虎，萬一哪天皇帝翻臉，半生的努力隨時可能化爲烏有。爲了永保富貴，就必須把皇帝牢牢抓在手中；爲了達到這一目的，首先要討得皇帝的好感。因此，他受命監工，在風景秀麗的岐山給皇帝蓋了一座仁壽宮，修得奢華壯麗。修宮殿是隋文帝批准的，但修得如此奢華則是楊素的主意。宮殿竣工之後，隋文帝前往視察，勃然大怒。原來，隋文帝崇尚節儉，平素身穿打補丁的衣服，據說冬天凍得縮手縮腳也捨不得升火取暖，現在看到如此氣派的宮殿，估計花錢不少，自然心疼不已；再加上得知施工過程中累死了不少民夫，更是火冒三丈。楊素嚇得唯唯諾諾，不敢擡頭。
看來楊素拍馬屁拍到了馬蹄子上，其實不然，別看他表面上戰戰兢兢，但胸有成竹。原來，隋文帝十分“懼內”，國家大政充其量只能做一半的主，所以，楊素私下裏去見皇后，做出滿腹孝心卻遭誤解的可憐相，甜言蜜語，再三蠱惑。皇后滿口應承，最後隋文帝果真再沒說什麼，反而賞賜給楊素不少財物。奸臣的慣用伎倆是引導皇帝驕奢淫逸，然後排斥異己，鞏固自己的地位。楊素也是這樣，他的第一個打擊對象就是高熲。高熲是開國功臣之一，功績卓著，身居高位，具有戰略家的眼光和氣質，深受皇帝的信賴，並且曾在仕途上提攜過楊素。但此時成了競爭對手，也就顧不上情面了，楊素苦苦尋找着高熲的把柄，終於找到了打擊他的藉口。
這事兒也得從隋文帝“懼內”談起。在中國歷史上，身爲皇帝卻長期一夫一妻的，隋文帝可能是第一人，或者是唯一的一個人。隋文帝早年發跡之前，娶了現在的皇后，小夫妻感情極好，曾手拉手發過誓，要相親相愛一輩子。此後，在隋文帝成就帝業的過程中，皇后出謀劃策，多次發揮了極爲關鍵的作用，堪稱當之無愧的“賢內助”，還給隋文帝生了五個兒子。但她生性跋扈，即使丈夫成了皇帝，依然要對她百依百順。每天夫妻一起吃飯，一起睡覺，清晨，皇后把皇帝送到朝堂，皇帝在裏面召見大臣，皇后就在殿外等候，一退朝立即領回寢宮，總之，儘量把皇帝控制起來，防止“紅杏出牆”。隋文帝雖然發過“從一而終”的誓言，但那畢竟是過去的事，現在身爲皇帝，怎能甘心被“買斷”。終於有一天，隋文帝經過激烈的思想鬥爭，“毅然”跟一名宮女發生了關係，隨即“姦情”暴露，宮女被皇后處死，皇帝被痛斥。
隋文帝爆發了，試問滿朝大臣哪個不是三妻四妾？自己身爲皇帝卻只能“望梅止渴”，已經讓大隋王朝的男性臣民笑掉了大牙，現在連“女朋友”都保護不了，這個倒黴皇帝還幹個什麼勁兒！隋文帝拍案而起，做出了一個石破天驚的決定——離家出走！皇后大怒，立即讓高熲、楊素等人前去追趕，一直追到一個破廟裏。隋文帝哭得死去活來，堅決不回家。高熲情急之下說了這樣一句話：“陛下豈以一婦人而輕天下！” 當然，隋文帝哭夠了，抹着眼淚被大臣帶回了皇宮，給皇后賠禮道歉，並重新信誓旦旦之後，獲得了諒解。事態平息了，但高熲倒黴了。楊素向皇后報告：高熲罵她是“婦人”。此時皇后年紀不小，說是“婦人”也並不錯，但語涉輕佻，明顯含着不敬的意思，皇后當然生氣。皇后不滿高熲，高熲的官就算做到頂了。後來又因其他過失，新賬老賬一起算，罷了高熲的官。附帶指出，隋文帝死後，楊素索性害死了高熲。高熲的失勢堪稱是隋帝國的重大損失，幾十年後，唐朝君臣提起高熲的下場，依然惋惜不已。
楊素用這樣兩面三刀的伎倆整倒了不少大臣。隋朝初年，有一個著名的將領叫史萬歲，他率兵防守邊關，打退了突厥的進攻。但楊素卻跟隋文帝說突厥本來已經臣服，此次也不是入侵，而是來放牧，要不然怎能被打得大敗，史萬歲此舉就是想邀功請賞，不信陛下等着瞧吧。史萬歲打了勝仗，部將也犧牲不少，如果朝廷不予嘉獎，將來還怎麼帶兵，所以，他等不來朝廷的嘉獎，只好進京求見隋文帝。隋文帝這時剛廢太子不久，正在氣頭上，楊素又造謠稱史萬歲進京先去朝見“太子”，激怒隋文帝。果然，史萬歲來到殿上，剛說了一句：“將士有功，爲朝廷所抑……” 隋文帝立即勃然大怒，讓衛士把史萬歲拖下去活活打死。可憐的史萬歲十幾歲從軍，戎馬一生，稀裏糊塗地丟了性命。楊素陷害異己，打擊功臣，不一而足，限於篇幅，不能一一敘述。與此同時，他重用親戚、親信，幾個兒子雖然年幼無知，也受封爲官。自己的弟弟楊約打小淘氣，從樹上摔了下來，損壞了“要害部位”。楊素決定人盡其才，把他送進宮內做了太監，權勢不小，兄弟內外呼應，對朝政具有了一定的支配權。
楊素知道隋文帝年齡越來越大，一旦新皇帝上臺，第一個倒黴的就是他們家族，爲此，他利用皇帝對太子不滿的機會，策動隋文帝換掉了太子。本來，隋文帝的太子是皇長子，但確實不太收斂，他喜好奢華，這點不像他爸爸；又四處沾花惹草，惹得身爲皇后的媽媽也十分不滿。於是，楊素趁機進言，促使隋文帝和皇后下決心廢了太子，改立皇次子爲太子。楊素的如意算盤是滿足皇次子夢寐以求當太子的願望，讓他對自己感恩戴德，從而永保榮華富貴。在這一過程中，楊素勾結皇次子，打擊政敵，不僅皇長子被廢爲庶人，還誣陷本來不相干的皇四子，說他奢侈過度，違反制度，甚至捏造事實，說他心懷不滿，賭咒父皇，結果皇四子也被廢爲庶人，受牽連被殺的官員多達幾百人。
隋文帝的五個兒子是一母所生，這在古代帝王家十分罕見。爲此，隋文帝十分自負，曾斷言不會手足相殘。誰想到老子還沒嚥氣，兒子之間就打得頭破血流，這場悲劇的導演就是奸臣楊素。而隋文帝還被矇在鼓裏，以爲楊素忠心輔佐，不斷給他賞賜。此時皇后已經去世，隋文帝終於獲得了自由，他弄了幾個年輕的女子，利用生命中的剩餘時間盡情地享受着生活。仁壽四年(604)七月，精力透支的隋文帝病倒了。已經成爲太子的皇次子希望父皇的病不要好轉，就此一命嗚呼算了，於是，給楊素寫了封信，請教政權交接的問題。楊素馬上回信，一條條列舉得十分清晰，但信使稀裏糊塗，把信送給了隋文帝。隋文帝看後終於發現自己被騙多年，氣得渾身發抖。恰巧這時寵妃陳夫人外出如廁，撞見皇次子在院子裏窺探。這場面該有多尷尬，在這十萬火急的時候皇次子將怎樣表現呢？誰都想不到，皇次子居然一把抱住了父親的愛妃，要……陳夫人又哭又喊，皇次子只好放手。陳夫人跑回隋文帝身邊哭訴。隋文帝一面大罵皇次子是畜生，不足以託付大統，一面召已經被廢爲庶人的皇長子前來。
此時楊素就在隋文帝身邊，他頭腦還算清楚，知道事情到了千鈞一髮的時刻，皇次子的太子地位即將泡湯，自己的陰謀也即將敗露，他一不做二不休，立即起身去見皇次子，把皇帝改主意的信息告訴了他。皇次子也驚得目瞪口呆，怎麼辦？年輕的他沒了主意。楊素心一橫，下令宮中戒嚴，逮捕前去召皇長子的人，然後領着皇次子前往隋文帝的寢宮，將隋文帝身邊的隨從全部趕走……隋文帝隨即“駕崩”了。據史書記載，隋文帝剛剛嚥氣，皇次子就派人給拒絕他的陳夫人送來了一個小盒。陳夫人以爲是毒藥，哭得死去活來，不敢打開小盒。經人一再催促，戰戰兢兢地打開盒子一看，裏面放着幾枚“同心結”。陳夫人又放聲大哭，最後被押送到皇次子那裏姦淫。這位皇次子簡直禽獸不如，他在歷史上“名氣”不小，不過人們往往不稱其名，而是叫他的諡號——隋煬帝。隋煬帝上臺後，荒淫無恥，揮霍奢侈，窮兵黷武，搞得民怨沸騰，天下大亂，十幾年後，王朝崩潰，他死無葬身之地。而楊素死在此前，還算善終，不過，後來他的兒子楊玄感起兵反隋失敗，全家被滅門。幾十年後，唐朝修《隋書》，談到隋朝滅亡的原因，說了這樣一句話：“究其禍敗之源，實乃素之由也。”
在中國歷史上，有這樣一個奇特的現象：隋煬帝和唐太宗幾乎是同時代的人，他們二人在年齡上僅相差三十歲，然而，隋煬帝的手下沒有一個忠臣，而唐太宗的手下沒有一個奸臣；並且，隋煬帝的奸臣投降“起義”之後，到了唐太宗的手下，反而轉變成了忠臣。比如，裴矩就是這樣一個人。裴矩是隋煬帝信任的大臣之一，主要功績是爲國家經營西域(今新疆等地)，爲此多次往來於西北，居官較爲清廉，學問也不錯，史稱“學涉經史，頗有幹局”。 從“奸佞”的角度來看，他給隋煬帝出過兩個“餿主意”：一是徵高麗。這事兒屬於國家戰略問題，就事論事，未必可以上升到“奸佞”的高度。但連年的戰爭大傷王朝的元氣，也激起了人民的反抗，間接成爲隋朝滅亡的一個原因，這樣一來，裴矩就難以得到人們的諒解了。另一個餿主意確實有悖人倫，說裴矩是奸佞一點不冤。事情是這樣的，隋朝末年天下大亂，隋煬帝長期賴在江都(今揚州市)不回，苟且偷生，醉生夢死。但隋煬帝身邊的御林軍的官兵爲數不少，長期離家在外，難免思念故鄉妻子，以致軍心浮動，士氣不穩，逃亡的事情時有發生。
據《隋書》記載，隋煬帝也爲此苦惱，曾向裴矩問計。裴矩說：“方今車駕留此，已經二年。驍果之徒，盡無家口，人無匹合，則不能久安。臣請聽兵士於此納室。” 也就是說，你在江都一住就是兩年，御林軍(筆者按：隋朝的驍果軍即御林軍)的官兵都是孤身一人，長期漂泊在外，怎能安分守己呢？乾脆讓他們在這裏再成個家算了。隋煬帝喜出望外，連稱“奇計”，並且讓裴矩操辦這事。於是，裴矩派人到處抓寡婦、未婚少女，甚至連尼姑也抓了不少，讓士兵隨意挑選。士兵對裴矩感恩戴德，但江都百姓備受蹂躪。後來隋煬帝在江都被殺，隋朝亡國。裴矩不斷“跳槽”，轉投了幾個主子，最後成爲唐太宗的重臣，官至民部尚書。唐太宗跟隋煬帝截然相反，是中國歷史上最賢明的君主之一，他勵精圖治，謙虛納諫；裴矩也忠心耿耿，恪盡職守，幹得有聲有色。
某日，唐太宗想考察一下吏治的情況，看看官員是不是像他們自己表白的那樣奉公守法。怎麼考覈呢？唐太宗私下拿出一些錢物，派人分頭向官員“行賄”。如果官員拒絕接受，將委以重任；否則，要嚴加處罰。試驗的結果喜憂參半，多數官員拒賄，但個別官員收下了財物。唐太宗大怒，要嚴辦受賄者。裴矩得知消息，趕緊規勸說：“爲吏受賂，罪誠當死。但陛下使人遺之而受，乃陷人於法也，恐非所謂道之以德，齊之以禮。” 裴矩的意思是說：當官受賄，當然有罪，但陛下“釣魚執法”，栽贓陷害，也不符合用道德來引導，用制度來約束的基本原則，豈不是以錯糾錯？唐太宗冷靜一想，也認爲裴矩說得有理，不僅收回了成命，還賞賜表彰了裴矩。
由此可見，裴矩在隋唐兩朝可謂判若兩人，這是什麼原因呢？司馬光的論述令人豁然開朗。司馬光說：“古人有言：‘君明臣直’。裴矩佞於隋而忠於唐，非其性之有變也。君惡聞其過，則忠化爲佞；君樂聞直言，則佞化爲忠。” 這話的意思是隻要君主聖明，羣臣自然正直。裴矩在隋朝是奸佞之徒，在唐朝就是忠誠的人，難道是他的本性有所改變嗎？君主不願意聽到逆耳之言，就會把忠臣變爲奸臣；相反，君主如果喜歡得到不同的意見，就會把奸臣轉變爲忠臣。司馬光提出的“君明臣直”這個觀點很有價值，他把臣子忠奸轉化的契機歸結爲皇帝的好壞，確實頗有見地。一般說來，人性中往往善惡並存，當然，有的人“善”的一面居多，有的人“惡”的一面居多，但最終會成爲君子還是小人，外部的誘因也很重要。從主觀上來說，確實有的人品德低下，比如唯利是圖、不講信念、反覆無常、投機鑽營、嫉賢妒能、陰險狡詐、生性狠毒……但並不意味這樣的人一旦身居高位就必定成爲奸臣。如果沒有奸臣繁殖的土壤，他也只能夾着尾巴做人，利用自己的才幹做出一番利國利民的事業。
總之，品德低下的主觀因素是奸臣產生的內因，而昏君當國便爲奸臣的肆虐提供了條件。在古代社會，皇帝不僅是國家元首、普天下的統治者，也是人們的精神偶像；皇帝不僅把握着國家大臣的禍福榮辱，還統攝着臣子的精神世界。臣子希望討得皇帝的歡心，本來不錯。如果皇帝荒淫無恥，玩物喪志，奸佞之徒自然前來逢迎，引導君主走向罪惡的深淵；相反，皇帝如果兢兢業業，日思夜想把國家治理好，歡迎大臣們提意見，滿朝大臣也會絞盡腦汁，謀劃安邦治國之策。其實，這個道理並不深奧，老百姓都知道“上樑不正下樑歪”這句俗語，而且，在司馬光之前，唐太宗也說過：“君源也，臣流也。濁其源而求其流之清，不可得矣。” 只不過唐太宗沒有像司馬光那樣做出過系統的闡述而已。
由此看來，忠奸之辨這個困擾帝國政治達千年之久的難題有點兒庸人自擾，只要皇帝勵精圖治，根本不會出什麼奸臣；相反，皇帝昏庸無道，奸臣就會層出不窮，辨來辨去，有何意義呢？不過，“君明臣直”這個理論也有侷限，它雖然指出了奸臣產生的根源和忠奸之辨的徒勞，但解決不了這個問題——只要實行皇帝制度，就免不了出現昏君。因爲一則君位世襲很容易造成昏君，二則皇權至高無上爲昏君爲所欲爲提供了條件。於是，昏君層出不窮，奸臣也就前赴後繼。要想使忠奸之辨永遠成爲歷史，關鍵是廢除皇帝獨裁的體制，建立一個法制的國家，讓壞人不敢爲惡，那樣纔是解決問題的根本，但這又絕非古代中國人的思維所能企及了。可見，古代帝國的政治充滿了紛擾，也不乏無病呻吟的徒勞。當然，不能因此就得出一概抹殺、一團漆黑的結論，其中，中國皇帝曾創造出一種世界領先，至今仍有借鑑價值的選官制度，儘管這一制度是以保障皇權順暢運轉爲前提的，但對社會大衆的積極影響也不可低估。從此，寒窗苦讀的學子有了奔頭，皇帝多了一種選拔、控制社會精英的手段。
