說到蒙古建立的元朝，很多網友都覺得元朝奉行的是民族歧視政策，比如把人分成四等：蒙古人自然是第一等，色目人第二等，原來金國領地的漢人是第三等，原來南宋領地的漢人是第四等——也叫“南人”。還有，有人多元朝把全國人民分成十等，一官、二吏、三僧、四道、五兵、六農、七匠、八倡、九儒、十丐。總之，在明朝人的筆下，蒙古建立的元朝刻意打壓漢人，在元朝的漢族人猶如豬狗，生不如死。
事情真的是這樣嗎？元朝建立對漢族人真的很殘暴嗎？
清朝著名學者魏源在他編修的《元史新編》中說：“明朝人特別喜歡批評前朝，總是說元朝一統天下之後，把內外分成三等，對色目人好，對中原人差，對北方人好，對南方人差。對於漢族人，想盡辦法提防作亂。元朝各個要害部門，全部都是元朝的世家大族，漢族人在其中還佔不到百分子一二。即便是元朝中期，受到皇帝恩寵的漢人最多也就當到翰林學士爲止，從來沒有當宰相掌握大權的例子。”
魏源列舉的這些觀點，對後世影響極大，也是普通民衆對元朝的印象。之後，魏源批駁說：“在元世祖忽必烈時代，就重用金國的契丹族人耶律楚材爲相。耶律楚材舉賢任能，毫無曾見。在忽必烈時代，就有漢族人史天澤、劉秉忠參與軍政要務，級別等同宰相。另外如趙璧、宋子貞、張文謙、姚樞、許衡、葉李等漢人，都曾經進入中書，輔佐大政。”
元世祖忽必烈有雄才大略，他之所以能夠在中原和江南站穩腳跟，和他推行的寬鬆的民族政策有着必然的聯繫。那麼，元朝究竟有沒有區分什麼色目人，南人呢？魏源說，有，那是在元朝中後期。
原來，元朝中後期，多數的蒙古族人猶如清朝的八旗子弟一樣，成爲特權階級，自然引起各地漢人的不滿。隨着各地叛亂不斷，元朝中央對漢族人的信任也大打折扣。在這樣的情況下，才比較明顯的歧視漢人和南人。這點其實可以理解。比如在元朝和朱元璋打仗的時候，把兵權交給漢人，確實很難讓人放心。要知道朱元璋他們打的就是民族牌。
至於說十等人——最有名的說讀書人是臭老九，其實也是明朝人說的。
明朝人編訂的元朝史料也有說漏嘴的時候，比如《元史·刑法》卷首說：“元之刑法，其得在仁厚，其失在乎緩弛而不知檢也。”朱元璋在建國後召開軍政大會，分析元朝敗亡原因，他說：“宋元寬縱，今宜肅紀綱”。”原來，歷史上真實的元朝，不是一個嚴刑峻法的朝代，而是一個執法寬仁，民族平等的朝代。
