正常情況下，清代的蒙古人是沒機會高中狀元的。一方面，蒙古人對漢文化相對生疏，在科舉考試中很難與漢人抗衡；另一方面，清代有“旗不點元”的祖制，——凡是旗人，無論是滿族還是蒙古族，一概不能被點爲狀元。這種不成文的規定，既是清廷用來籠絡漢族知識分子的一種手段，也是對旗人在漢文考試中處於劣勢的一種掩飾。
據統計，從順治三年至光緒三十年，清廷凡殿試112科，共欽點狀元114名（注：順治壬辰、乙未科分設滿、漢兩榜，因此多出兩名滿族狀元）。112名狀元中，有111名被漢人包攬，另一名被蒙古人崇綺奪得。兩名滿族狀元，只是滿人內部的狀元，與全國狀元不可同日而語；相比之下，崇綺的這頂狀元桂冠，不僅貨真價實，而且極具傳奇。
崇綺（1829—1900），字文山，阿魯特氏，蒙古正藍旗人，大學士賽尚阿之子，自幼工詩善畫，多才多藝，曾任工部主事。咸豐初年，賽尚阿獲罪，父子二人被革職，家道衰敗。同治四年（1865），乙丑科開考。崇綺順利通過了會試、殿試，他的考卷文辭華麗、書法俊美，得到了八位讀卷大臣的一致稱讚，並被慈禧確定爲一甲一名。
試卷拆封後，崇綺的旗人身份，讓慈禧進退兩難。如果點崇綺，顯然有違祖制；如果不點崇綺，就會出爾反爾。大臣們經過再三權衡，最後用“但憑文字，何論滿漢”八個字，保住了慈禧的顏面。於是，崇綺被破例欽點爲狀元，並授予修撰之職。《清史稿》中這樣記載：“立國二百數十年，滿蒙人試漢文而授修撰者，只崇綺一人，士論榮之。”
崇綺能高中狀元，筆者認爲有下列原因：其一，崇綺的漢文造詣相當高；其二，沒有旗人名列前茅的先例；其三，考生姓名和身份被密封；其四，慈禧向來說一不二；其五，大臣對慈禧極其畏懼。多種因素之間的相互作用，使這位蒙古人成爲清代科舉史上的“幸運之星”。然而，正是這次幸運的奪魁，卻揭開了崇綺榮耀而又悲憤的人生序幕。
崇綺的榮耀，不僅在於他的金榜題名，他的官運亨通，還在於他成了皇親國戚，成了滿洲貴族。同治十一年（1872）初，女兒被冊立爲皇后，妹妹被封爲珣妃，崇綺集國丈和國舅於一身。同年年底，全家改換門庭，從蒙古正藍旗被擡入滿洲鑲黃旗，崇綺成爲當時最尊貴的旗人。然而這一切，隨着女婿和女兒兩座靠山的相繼離世，瞬間化爲烏有。
慈禧與兒媳，向來不睦。同治在時，慈禧對她百般刁難；同治死後，慈禧把兒子之死歸罪於她，逼她殉葬。據啓功先生《我的幾位祖上和外祖上》記述：慈禧找來崇綺（啓功的外曾祖），命他幫女兒自盡。當時，女兒萬念俱灰，死志已定，卻找不到自殺的辦法。崇綺跪在門外問她：“不吃行不行？”她說：“行。”於是，一代皇后絕食而死。
幫助女兒自殺，是慈禧的死命令，崇綺無力抗拒；目睹女兒死狀，是父親的斷腸處，崇綺悲憤交加。阿魯特氏死後，慈禧又把怒氣轉而發泄在崇綺身上，一度革去了他的吏部侍郎之職。女兒死了，官職沒了，但崇綺卻不甘心就此消沉。爲了家族的興衰，爲了自己的前途，崇綺不記女兒之仇，一味巴結慈禧，好不容易纔被重新起用，降職外任。
此後近十年的日子裏，崇綺一直在吉林、熱河、盛京等地輾轉。光緒十年（1884），慈禧把崇綺調回京城，任戶部尚書。重返京城，已屬不易；官職提升，天恩浩蕩。所以，崇綺對慈禧，愈發感激涕零，唯命是從。慈禧反對變法，他也反對；慈禧支持義和團，他也支持；慈禧主張廢帝，他也主張。崇綺起復後，成爲最效忠於慈禧的官員之一。
當然，慈禧也沒少給崇綺加官進爵。回京後的數年內，崇綺歷任戶部尚書、武英殿總裁、吏部尚書、閱卷大臣、翰林院掌院學士等顯官要職。此外，慈禧還讓他入值弘德殿，給大阿哥當師傅。崇綺暮年，再次成爲朝中最耀眼的人物。然而，慈禧是不會做虧本買賣的，在需要人承擔責任，需要人揹負罪名的時候，崇綺無疑會成爲第一人選。
義和團沒能擋住八國聯軍。光緒二十六年（1900）八月，聯軍攻破東便門，京城瀕臨淪陷。危難時刻，慈禧在力行“逃跑主義”的同時，任命李鴻章等人爲議和大臣，談判簽約；任命崇綺等人爲留京辦事大臣，保衛國都。連義和團都打不過八國聯軍，何況是文人出身的崇綺了。明擺着，這是一項拼上老命也不可能完成的任務。
崇綺終因實力不濟，被迫選擇敗退。他擔心聯軍會追上西逃的慈禧，所以讓人僞裝成皇家車隊，從南門直奔保定，依此來迷惑聯軍。在保定期間，崇綺一想到慈禧交給他的任務，就寢食難安。戰亂中，崇綺的妻子女兒被拘押到天壇，遭到八國聯軍數十人輪姦，全部自盡。京城淪陷、家人殉難的噩耗傳來，崇綺自知光復無望，難辭其咎，於是留下“聖駕西幸，未敢即死，恢復無力，以身殉之”的遺書，自縊於蓮池書院。
一顆蒙古文星，揹負着京城淪陷的罪名，伴隨着大清帝國的衰落，就這樣悽慘的隕落了。崇綺的死，是必然的。一個爲了榮華富貴，而不惜奴顏婢膝、扭曲靈魂的人，終究是要被人拋棄的。慈禧回京後，念及崇綺的忠貞節烈，贊其“捨生取義，大節無虧”，諡號“文節”，併入祀“昭忠祠”。這份哀榮，也算是慈禧對崇綺的一種愧疚和安慰了。
