兩千多年前的春秋時期，有一個父兄和家人都被殺害的苦人伍子胥。當時，伍子胥的父親伍奢被楚平王和姦臣費無忌無辜加害，在要殺死伍奢的時候，他們擔心伍奢的兩個兒子將來報仇，就假借伍奢名義召二人進宮議事。哥哥伍尚爲了忠孝的名聲執意前往，弟弟伍員(伍子胥)卻認爲，與其父子三人一起枉死，不如轉投他國，以圖復仇。最後，伍奢、伍尚父子二人一同被害，伍子胥則逃亡他國。
幾經輾轉，伍子胥帶着滿腔的憤恨來到了南方小國吳國。當時的吳國，在列國中很不顯眼，甚至在《戰國策》中提到它的地方都不多，但偏偏是一個伍子胥的到來，用他一人之力既改變了這個小國的命運，也改變了自己的命運。
當時，吳國的國王叫闔閭，他是一個比較有理想的君王，他認爲伍子胥是個人才，所以慢慢地開始重用伍子胥。伍子胥的才能在這裏得到了越來越大地發揮。吳國的實力，尤其是軍事力量越來越強，於是，闔閭和伍子胥便開始了“西破強楚，北威齊晉，南服越人”的戰略調整。其中綜合國力最強的楚國自然是伍子胥要全力對付的對象，伍子胥用自己高超的戰略指揮藝術大破楚軍，並一度攻下了楚國的都城郢都，差一點就滅掉了楚國。
楚國都城被破，伍子胥最想幹的事當然是報父兄被無辜殺害之仇，只可惜此時的罪魁禍首楚平王早就死了，他的兒子楚昭王也逃了。伍子胥無奈只得掘開楚平王的墳墓，將楚平王的屍骨挖出抽打了三百鞭子才作罷。歷來人們對伍子胥的這個做法都褒貶不一，特別是後來的統治者更是批評其沒有君臣大義，但民間觀點對伍子胥卻多有同情和好感。現在看來，伍子胥的確是一位令人敬佩的大丈夫。
但令人惋惜的是，隨着信任伍子胥的吳王闔閭的去世，好大喜功的夫差繼位，伍子胥受信任的好日子慢慢沒了。當時，吳國向南已經征服了越國，但越王勾踐是一個很有抱負的人，他臥薪嚐膽、一心要滅吳復國。伍子胥敏銳地覺察到了勾踐的危險，多番向夫差奏報：“越王爲人能辛苦，今王不滅，後必悔之”。但膨脹的夫差卻不信，他只信任奸臣伯否的讒言，並越來越容不下忠言逆耳的伍子胥，最終令其自裁。
寧折不彎的伍子胥最後引頸自刎，死之前，他對身邊的人說：“我死後，你們把我的眼睛挖出來懸在東門上，我要看一看越王滅吳的經過”。夫差聽說這些話後，異常憤怒，他命人將伍子胥的屍體用馬皮包裹扔到江裏。因此，伍子胥之死也被稱爲浮屍案。後來，勾踐果然滅了吳國，狂妄自大的夫差在臨死前“掩其面”曰：“吾無面以見子胥也”。伍子胥不但憑一人之智報了家仇，還幫吳國切切實實地輝煌了一把，他的到來令吳國興，他的死亡令吳國滅，這樣的能人想不佩服都行不!
