唐高祖李淵的皇后竇氏生四子，長子建成爲太子，次子世民爲秦王，三子玄霸早死，四子元吉爲齊王。
李世民在唐朝建立和統一戰爭中，屢立大功，權勢很大，太子建成感到李世民威脅他的地位，就與元吉勾結想除掉李世民。
當時李世民手下大將李靖等多次對他說：“大王因功高被懷疑，靖等願效犬馬之力。”勸李世民早想辦法。
武德九年(626年)，突厥入侵，唐高祖命元吉率兵抵抗。元吉乘機召集軍隊，準備與建成約定時間舉事，除掉李世民。長孫無忌、房玄齡、杜如晦、尉遲敬德、侯君集等日夜勸李世民說：“事情已經非常危急了，如果不採取應變行動，國家必定有滅亡的危險。周公是聖人，難道沒有兄弟骨肉之情?爲保存國家，大義滅親。現在大王臨危不斷，坐等受屠戮，怎麼成就道義?如果不採納我們的意見，我們將逃身草澤，不能夠在大王身邊。”李世民聽從了他們的計謀。
六月三日，李世民密奏建成、元吉擾亂後宮，並說：“臣沒有絲毫對不起兄弟之處，今天他們想殺我，好像爲王世充、竇建德報仇。
如果我今天冤枉而死，與父王永別，九泉之下，見到王世充等賊也感到羞恥。”唐高祖聽了以後，驚訝地說：“明天一定查問這件事，你應該早點告訴我。”
四日，李世民率他的心腹九人到玄武門自衛，建成、元吉走到臨湖殿，發現情況有變，馬上回馬，準備回宮府，李世民的伏兵出擊，殺死建成、元吉，掃除建成、元吉的殘餘勢力，不久，李淵被迫退位，李世民即位，就是唐太宗。
