漢平帝死的時候才十四歲，當然沒有兒子，羣臣想在宣帝曾孫五人中推立一人爲太子，王莽嫌宣帝的曾孫輩都已成年，就藉口五王都是已故平帝的兄弟，不能相繼爲帝，應在宣帝的玄孫中選立。宣帝玄孫有二十三人，王莽卻找了一個年僅兩歲的劉嬰爲皇太子，號爲孺子。
當月武功縣長孟通在井中挖得一塊白石，什麼用紅顏色寫着“告安漢公莽爲皇帝”幾個字。王莽派王舜將此事轉告王太后，太后作色說：“這純是欺人的妄語，不宜施行!”可是很多大臣卻讓太后下詔，根據上天的符命，“爲皇帝”就是“攝行皇帝之事”，王太后無奈，只好下詔封王莽爲“攝皇帝”，從此王莽身穿天子袞服，戴天子的冕旒，南面受朝，出入坐鑾駕，自稱爲“予”。年號稱爲居攝元年。
王莽要當皇帝的企圖已經很明顯，以劉氏宗室爲主的反對勢力開始發動反抗。首先發難的是安衆侯劉祟，但只拉起了百餘人的隊伍進攻宛城，連城門也沒有攻入就失敗了。第二年九月，東郡太守翟義起兵，立嚴鄉侯劉信爲天子，通告各地，長安以西二十三個縣的“盜賊”趙明等也起來造反。王莽十分恐懼，飯也吃不下，日夜抱着孺子在宗廟禱告，又模仿《大浩》寫了一篇文章，說明自己攝位是臨時的，將來一定要將皇位歸還孺子。王莽調動大軍鎮壓，攻滅翟義的部隊。趙明等本來就烏合之衆，次年初不到一個月就平息了。
待王莽掃清了這些障礙，有些文武官員想做開國元勳，勸王莽即位做皇帝。王莽也覺得做代理皇帝不如做真皇帝。於是，有一批吹捧的人紛紛製造出許多迷信的東西來騙人。
齊郡臨淄縣亭長辛當，夜裏夢見天使對他說：“攝皇帝當爲真皇帝，如若不信，亭中發現新井，便是確證。”第二天早晨辛當起來，見亭中果然有一口深百尺新井。巴郡也有石牛出現，上有紅色的文字，大體都是上天命王莽爲帝之類的話。王莽便改年爲初始，以應天命。
在長安求學的梓潼人哀章是一個地痞無賴，他投合王莽，私下制了一個銅匱，上刻傳位王莽的讖言。哀章穿黃色衣冠，扮成一個方士，趁黃昏將銅匱交給高祖廟裏的守吏，然後裝神弄鬼地匆匆離去。守廟官忙報知王莽，王莽打開銅匱，上刻攝皇帝王莽，應爲真天子，並署佐命大臣十一人，其中當然少不了哀章的名字。
一直以推讓出名的王莽這會兒不再推讓了。王莽向太皇太后去討漢朝皇帝的玉璽。王政君這才大吃一驚，不肯把玉璽交出來。後來被逼得沒法子，只好氣憤地把玉璽扔在地上。
次日王莽率羣臣入太祖廟拜受金匱禪位，王莽正式即位稱皇帝。改國號叫“新”，都城仍在長安，廢孺子嬰爲定安公，從漢高祖稱帝開始的西漢王朝，統治了二百十年，到這時候就結束了。
接着王莽照金匱策書按名授官。只有王興、王盛兩個姓名，是哀章捏造的，王莽遣人四處尋訪，不久找到一個城門令史叫王興，還有一個賣餅的叫王盛，當即把他們封爲將軍。
從公元前二十二年步人仕途，至公元8年當上新朝的皇帝，王莽花了三十一年時間。
