1901年，李鴻章78歲。這一年，是李鴻章生命的最後一年。李鴻章的話變得越來越少，他經常一個人坐在有假山的院落裏，看着不遠處的白雲蒼天，獨自發呆;有時候，他甚至像一條剛上岸的魚一樣大口大口地喘着氣。
1900年6月，八國聯軍入侵，大清國宣佈與各國進入戰爭狀態。李鴻章在南方得知這一消息之後，老淚縱橫，用手杖觸地：“內亂如何得止?如何得止?”李鴻章的悲傷讓在場的官員動容失色。他們從未見過冷靜鐵血的李鴻章在情緒上會失去控制。即使是在最傷痛最悲涼的甲午戰爭失敗後，李鴻章也只是無聲淚下。
朝廷的電報一封接一封地到達南方，要求各省封疆大臣率兵北上共同滅洋。朝廷下詔，將李鴻章由兩廣總督重新調任爲大清國封疆大臣中的最高職位：直隸總督兼北洋大臣。慈禧的一紙任命是：“着李鴻章爲全權大臣。”
1900年7月17日，77歲的李鴻章在廣州登船準備北上了。李鴻章顫巍巍地在貼身侍衛的攙扶下走過跳板，然後在甲板上的藤椅上坐了下來。所有的官員都靜靜地等候着他發佈開船的命令，但李鴻章許久都沒有開口，他只是閉着眼睛坐在那兒一動不動，彷彿睡着一般。
1900年8月15日，大清國都城淪陷，政府和朝廷逃亡。9月29日，李鴻章到達天津。李鴻章專程去了一下他曾經執政達20多年的直隸衙門。此時此刻，北洋大臣的辦公地已是破敗不堪，李鴻章蹣跚着步子。察看着廢墟中的一切，內心沉痛無比。10月11日，李鴻章到達北京。
由於心理壓力巨大，李鴻章終於病倒了，他在拜會英、德公使後回賢良寺的路上受了風寒，一病不起，故作拖延以“漫天要價”的聯軍沉不住氣了，他們唯恐朝廷再也沒人來收拾這個爛攤子，一個耗盡“中國財力兵力”的“議和大綱”終於出籠。1901年1月l5日，李鴻章和慶親王在“議和大綱”上簽字。國人聲討又起：“賣國者秦檜，誤國者李鴻章!”
