宋徽宗的退位發生在宣和七年(1125年)，他僅四十餘歲。當時，金兵大舉侵宋，兵鋒逼近開封。宋徽宗欲南下避亂，於是打算命皇太子任開封牧，留守東京，抵擋金人。也就是說，他最初的本意並不想內禪放棄皇位。
《宋史?李綱上》中記載李綱對此表示異議，他對大臣吳敏表示，巨敵猖獗，形勢兇險，皇帝必須傳位給太子，才能使太子以足夠的權威、名正言順的位號，號令天下、招徠羣雄，保存社稷。李綱最後說：“肅宗靈武之事，不建號不足以復邦，而建號之議不出於明皇，後世惜之。”這裏引唐玄宗西逃入蜀、肅宗在靈武自行即位的故事，指出皇帝如不主動傳位給太子，將會面臨兩重難題：第一，太子不即位，則威望不足以維持大局，難以拯救國家。第二，太子如果想維持大局只能自行即位，那時內禪之議，就不再是皇帝主動與自願的了，將使宋徽宗如唐玄宗一樣，陷入非常被動的境地。李綱的提議與部分大臣取得了共識，這也成爲宋徽宗決定內禪的關鍵原因。於是，徽宗“內禪，以道君號退居龍德宮”，沒多久就倉皇南逃。
命運彷彿跟宋徽宗開了一個玩笑。金兵圍攻開封未果，於是撤軍，旋即徽宗北歸。可不久之後，金國再次侵宋，這次直接將徽、欽二帝虜走。內禪沒有使徽宗避開兵鋒，堂堂數十年太平天子，淪爲金國階下之囚。
徽、欽二帝被虜走之後，徽宗第九子趙構即位，是爲宋高宗。高宗一生充滿戲劇性，單是內禪就搞了兩次。他第一次宣佈退位時年僅二十餘歲，完全出於被迫。建炎三年(1129年)，南宋將領苗傅、劉正彥發動兵變，誅殺了高宗身邊的寵臣與宦官，形勢一度非常緊張。苗、劉二人要求高宗遜位，傳位給不到三歲的皇子趙敷，由高宗的伯母隆祐太后(宋哲宗的皇后)垂簾聽政。
高宗無奈答應退位，搬出宮室，居於顯忠寺。大臣張浚聯合呂頤浩、張俊、韓世忠等人整軍勤王、起兵平叛，苗傅、劉正彥迫於壓力，爲自保計，又請趙構復位。於是，在僅僅退位二十幾天之後，高宗又重登帝位。由苗、劉主導的此次內禪近乎鬧劇，他們二人最終也沒逃脫被誅殺的命運。
時隔三十多年後的紹興三十二年(1162年)，高宗再一次宣佈退位，將皇位傳給自己的養子，也就是後來的宋孝宗。與上次內禪不同，這次是完全自願的。此時高宗僅五十餘歲，年富力強，爲何要退位呢?一個重要因素在於，高宗與當年的徽宗面臨極其類似的境況，即金國南侵的威脅。剛剛在前一年，金國皇帝完顏亮舉全國之力南下攻宋，高宗欲出海避敵，被臣下勸止，勉強決定親征。在南宋軍隊的拼死抵抗下，金國軍隊並未取得什麼進展。後來金國後院起火，完顏亮死於兵變，金軍無功而返。
儘管局勢漸趨緩和，但此次戰事意味着此前宋、金之間的和平協議“紹興和議”成爲一紙空文，兩國關係處於懸而未決的戰爭狀態。這不得不使高宗心有餘悸。國事紛繁，他已無心收拾。若金人再次南下，他以帝王之尊棄國避敵，將爲士大夫階層所不恥;但退位之後，以太上皇的身份避敵，則順理成章。對險惡局勢的憂懼，對繁重國事的倦怠，使得高宗決定內禪。他的禪位御札上有這樣的文字：“(自己即位以來)懼不克任，憂勤萬機，弗遑遐逸，思欲釋去重負，以介壽藏……”
