對於任何國家而言，走私貿易都是一向利潤與風險成正比的生意，正是因爲它高額的利潤，儘管政府嚴厲打擊也屢禁不止。實際上走私貿易並不是現 代社會纔有的一種現象，早在古代“海盜”、“走私商人”等職業已經形成了氣候，諸如著名的加勒比海盜以及倭寇。
倭寇雖然前面加個“倭”，但實際上倭寇在中國橫行之時，倭寇羣體中大部分都是扮作日本浪人的中國人，日本人的比例相對於中國人而言還要低些 。汪直，這位活躍在明朝嘉靖年間的人，實際上就是一位倭寇首領和走私商人。
據傳汪直從小的時候就極爲聰明，若是將他那一股聰明勁兒用在讀書上，定能取得一個很好的功名。不過汪直心思並不在四書五經上，相比於讀書考 取功名，他更喜歡做生意。而汪直商業眼光也不錯，一舉就看見了海上貿易當中的巨大商機和利潤。
洪武年間，朱元璋爲防止沿海軍閥殘餘勢力及海盜滋擾，下令實施海禁。所謂海禁就是禁止中國人對外進行海外貿易，也嚴格限制外國人來中國交易 ，雖然永樂年間有着鄭和下西洋的壯舉，但是卻也只是允許朝貢貿易而已。所以汪直想要涉足海外貿易這一塊，就只有一個方法，那就是走私。
汪直髮達之後是他在中國與日本之間，進行走私貿易。但是許多學者猜測，在與日本交易之前，他應該是先在東南亞等地區進行走私。後來集聚資本 之後，才涉足日本。
汪直受到一個日本領主的照顧，先是將中國精美的絲綢等貨物經由海船運至日本，後來日本內部發生動亂，汪直便開始講火槍走私進日本國內。促使日本內部的戰爭，從冷兵器時代過度到熱兵器師時代，成爲槍傳入日本的事件中的關係人物。
隨着時間的發展，汪直的金錢和名氣越來越大，走私貿易也迅速發展，到了後來，他召集幫衆及日本浪人組成走私團隊，自稱徽王。甚至在他巔峯時 期，轄制各島。田汝成《汪直傳》：“據薩摩洲之鬆津浦，僭號曰宋，自稱曰徽王，部署官屬，鹹有名號。控制要害，而三十六島之夷皆其指使。”
汪直的勢力越來越大，闖出名氣之後，自然而然的就上了政府的黑名單。後來任浙直總督的胡宗憲和其幕僚徐渭主張對其招安，汪直答應 了招安，但最後卻被當時任浙江巡按使的王本固殺死，汪直的死亡使得倭寇失控而釀成倭寇之亂。
